In un motore a combustione esterna, un bruciatore separato o una camera di combustione viene utilizzato per riscaldare un fluido, tipicamente acqua o vapore. Questo fluido riscaldato entra quindi nel cilindro del motore e si espande, azionando il pistone e generando potenza. Il fluido usato viene quindi scaricato dal motore.
Un notevole vantaggio dei motori a combustione esterna è che possono ospitare una più ampia varietà di combustibili, tra cui carbone, gas naturale o oli combustibili pesanti.
Esempi di motori a combustione esterna includono:
Motori a vapore: Nei motori a vapore, il carbone o altri combustibili vengono bruciati in una caldaia per creare vapore. Il vapore ad alta pressione viene quindi diretto nei cilindri, azionando i pistoni e generando energia.
Motori Stirling: I motori Stirling utilizzano un ciclo chiuso in cui un fluido di lavoro, come idrogeno o elio, viene ripetutamente riscaldato e raffreddato in parti separate del motore. Il gas in espansione genera energia muovendo i pistoni.
Motori ad aria calda: Questi motori funzionano in base all'espansione e alla contrazione dell'aria riscaldata. L'aria viene riscaldata in un cilindro da una fonte di calore esterna, provocandone l'espansione e l'azionamento del pistone. Quando l'aria si raffredda, si contrae, creando un vuoto che tira indietro il pistone.
Vale la pena notare che i motori a combustione esterna sono generalmente meno efficienti dei motori a combustione interna a causa delle ulteriori perdite di calore. Tuttavia, possono ancora trovare applicazione in aree specifiche, come le grandi centrali elettriche o i veicoli specializzati, dove la flessibilità del carburante e l’affidabilità dei motori a combustione esterna sono vantaggiose.
