Le prime automobili, come il brevetto Benz Motorwagen (1886), usavano motori raffreddati ad aria. Il raffreddamento dell'aria era più semplice ed economico del raffreddamento liquido in quel momento. È stato anche visto come più affidabile, in quanto non vi era alcun rischio di perdite o danni al sistema di raffreddamento.
Il raffreddamento liquido divenne più diffuso all'inizio del XX secolo quando i motori divennero più potenti ed efficienti. Tuttavia, i motori raffreddati ad aria sono rimasti popolari per veicoli e motociclette più piccoli per molti anni e sono ancora utilizzati in alcune applicazioni oggi.
