Gli alternatori funzionano convertendo l'energia meccanica del motore in energia elettrica. L'alternatore è azionato da una cinghia collegata all'albero motore del motore. Mentre il motore gira, la cinghia aziona il rotore dell'alternatore, che è un magnete rotante. Il rotore gira all'interno di una serie fissa di bobine chiamate avvolgimenti dello statore. Il campo magnetico creato dal rotore induce una corrente alternata negli avvolgimenti dello statore. Questa corrente alternata viene quindi convertita in corrente continua (CC) da un raddrizzatore a diodi.
La corrente continua proveniente dall'alternatore viene quindi utilizzata per caricare la batteria e alimentare gli accessori elettrici del veicolo. La batteria fornisce energia al veicolo quando il motore non è in funzione. Gli accessori elettrici includono cose come i fari, le luci posteriori, i tergicristalli e la radio.
Nei motori a benzina, l'alternatore fornisce anche energia al sistema di accensione. Il sistema di accensione utilizza una candela per accendere la miscela aria/carburante in ciascun cilindro. La candela è alimentata dall'alternatore, che fornisce l'alta tensione necessaria per creare una scintilla.
Senza un alternatore, il motore di un'auto non sarebbe in grado di funzionare. L'alternatore è un componente vitale dell'impianto elettrico di un'auto.
