Da alcuni punti di vista, i biocarburanti sembrano una situazione vantaggiosa per tutti. Possono essere prodotti internamente, funzionare nei motori a benzina e diesel esistenti ed emettere emissioni molto più pulite rispetto ai combustibili fossili. Sembra essere una partita perfetta per gli obiettivi combinati di sicurezza energetica e protezione ambientale.
Ma c'è un'altra misura di sicurezza che molti analisti osservano con preoccupazione quando si parla di biocarburanti:la sicurezza alimentare. In poche parole, la sicurezza alimentare è la capacità di una regione o di una nazione di fornire la nutrizione di base ai suoi residenti [fonte:Naylor]. Poiché molte colture popolari di biocarburanti sono anche comunemente utilizzate come alimenti di base, i critici della produzione di massa di biocarburanti avvertono che un picco nella domanda di colture di biocarburanti potrebbe sovraccaricare la capacità agricola, lasciando parti del mondo affamate mentre altre inviano una fonte di cibo utilizzabile dal tubo di scappamento.
Ma è una minaccia verificabile? Il passaggio a combustibili più puliti e di origine vegetale è davvero un passo indietro in termini di capacità del mondo di combattere la fame? La risposta non è semplice come l'una o l'altra; è una questione complessa la cui risoluzione dipende in gran parte dall'evoluzione delle nostre abitudini in futuro.
ContenutiIl prezzo di molti prodotti alimentari, tra cui mais, semi di soia e altri cereali per la produzione di petrolio, fluttua attraverso i semplici fattori di mercato della domanda e dell'offerta. Non dovrebbe sorprendere, quindi, che i ricercatori attribuiscano poco meno del due per cento degli aumenti dei prezzi delle materie prime alimentari negli ultimi anni alla crescente domanda di biocarburanti [fonte:Naylor]. Sebbene questi analisti non prevedano picchi di prezzo sfrenati per gli alimenti, prevedono che, come altre variazioni di prezzo nel mercato delle materie prime, questi porteranno ad aumenti di prezzo per alimenti come cereali, pane, latte e carne.
Questi ultimi due elementi potrebbero sembrare strani per essere vittime delle variazioni di prezzo indotte dai biocarburanti, ma molti raccolti di biocarburanti vengono prodotti in gran parte per nutrire il bestiame. Quando il prezzo del mais aumenta, ad esempio, gli allevatori di suini vedono aumentare il prezzo per aumentare i loro maiali. Gli allevatori, a loro volta, chiedono prezzi più alti per la loro carne di maiale, che droghieri e ristoratori trasmettono ai consumatori. Che si tratti di bistecca, pancetta, uova o latte, il ribasso delle fluttuazioni dei prezzi è un fatto economico [fonte:Businessweek].
Gran parte della preoccupazione per i biocarburanti e il mercato delle materie prime deriva dalla speculazione su come la produzione di carburante influenzerà l'equazione prezzo/domanda. Nel 2006, ad esempio, i produttori di etanolo rappresentavano un quinto del mercato del mais negli Stati Uniti Se la domanda di etanolo aumenta a causa delle normative governative, sostengono i critici, quella domanda potrebbe consumare metà del mais di quella nazione, costringendo altri utilizzatori dell'ortaggio di base per aumentare i prezzi [fonte:Businessweek].
Ma contro questa critica c'è un'altra previsione più ottimistica:l'aumento della domanda di biocarburanti, a differenza della domanda di risorse limitate di combustibili fossili, può trasformarsi in un aumento dell'offerta.
Circa il 13 percento della superficie terrestre viene utilizzato per la produzione alimentare [fonte:Businessweek]. I sostenitori dei biocarburanti sostengono che man mano che i combustibili di origine vegetale acquisiranno popolarità, gli agricoltori soddisferanno la domanda in forte espansione piantando più superficie, aumentando così l'offerta totale e soddisfacendo sia il fabbisogno di cibo che di carburante. Dopotutto, gli agricoltori statunitensi hanno risposto alla domanda del 2006 piantando circa 10 milioni di acri in più di mais nella stagione successiva [fonte:Businessweek]. Ma non tutti i produttori hanno risposto alla domanda di biocarburanti allo stesso modo. Alcuni, infatti, sono andati ad aumentare la produzione di risorse in modi che potrebbero superare del tutto i vantaggi dei combustibili di origine vegetale.
L'olio di palma può produrre uno dei biocarburanti più densi di energia, rendendolo così un ottimo candidato per i produttori di biocarburanti su larga scala. Ma la domanda di biocarburanti a base di olio di palma in Europa a metà degli anni 2000 ha stimolato la crescita di enormi piantagioni di olio di palma nel sud-est asiatico. Le foreste pluviali sono state livellate per fare spazio alle fattorie:secondo alcune stime, oltre l'80 percento della deforestazione in Malesia nei 15 anni prima del 2000 era dovuto all'espansione delle piantagioni di olio di palma [fonte:Rosenthal].
Negli Stati Uniti, i produttori di mais possono imporre un carico importante sulle infrastrutture idriche mentre crescono per soddisfare la domanda di biocarburanti. L'etanolo prodotto dal mais coltivato nelle Grandi Pianure e negli stati occidentali richiede molta più irrigazione rispetto alla quantità equivalente di etanolo prodotta negli stati più umidi. Un biocarburante rispettoso dell'ambiente in una parte del mondo potrebbe essere un disastro in un'altra regione [fonte:McKenna].
La miriade di fattori che entrano nell'equazione cibo contro biocarburanti sono complessi e variano da situazione a situazione. Mentre le infrastrutture agricole, il clima e l'uso del carburante di una regione possono renderla un luogo ideale per passare ai combustibili di origine vegetale, un'altra regione potrebbe dover affrontare un incubo di ostacoli logistici, ambientali ed economici che rendono i biocarburanti un'opzione peggiore dei combustibili fossili.
Ci sono probabilmente parti del mondo che corrono il rischio di perdere la sicurezza alimentare nella corsa alla produzione di biocarburanti per i consumatori stranieri. Ma un'attenta selezione delle colture, una politica agricola intelligente e un uso saggio dell'energia, nella giusta combinazione per una determinata regione, potrebbero trovare un equilibrio tra la domanda di questi combustibili rinnovabili e il bisogno umano di base di mangiare.
Fonti
