Jonathan Goodwin è un inventore del sublime. Nella sua officina di Wichita, Kansas, Goodwin ha trasformato un Hummer H3 rosso del 2005 in una supercar. L'Hummer è verde e cattivo e include un motore elettrico e una turbina che brucia biodiesel. L'ex consumatore di gas ora può viaggiare per 60 miglia (96,56 chilometri) con 1 gallone di gas. Come il dottor Frankenstein che armeggia con il suo mostro, Goodwin prende le automobili e le affetta e le taglia a cubetti in speeder ecologici. Sta anche lavorando a un'auto che farà 100 miglia al gallone [fonte:Thompson].
La maggior parte delle persone non deve andare a questi estremi per aiutare l'ambiente. Invece, devono solo fare il pieno di etanolo o biodiesel. I biocarburanti non solo aiutano a proteggere il pianeta dal riscaldamento globale emettendo meno inquinamento rispetto ai combustibili fossili, ma aggiungono anche posti di lavoro all'economia e, così facendo, aiutano gli agricoltori, i lavoratori edili e coloro che vivono nelle aree rurali povere.
Con l'aumento dei prezzi del gas e il riscaldamento globale sempre più pervasivo, sempre più persone utilizzano i biocarburanti come un modo per risparmiare denaro e ridurre il consumo di combustibili fossili. Rilasciano meno inquinanti, come l'anidride carbonica, nell'atmosfera, contribuendo a ridurre i gas che intrappolano il calore. I biocarburanti sono prodotti dalle cosiddette "colture energetiche" che includono grano, mais, soia e canna da zucchero, quindi sono sostenibili. E se ogni nazione può coltivare la propria, c'è un'alta probabilità che questi biocarburanti non si esauriscano mai.
Mentre ci sono alcuni problemi con i biocarburanti, ci sono anche molti vantaggi. Vai alla pagina successiva per vedere quali sono.
ContenutiChe si tratti dello scioglimento dei ghiacciai ghiacciati che avvolgono il Kilimangiaro, la montagna più alta dell'Africa, o dell'innalzamento generale del livello degli oceani, il riscaldamento globale sta rimodellando il pianeta. Mentre alcune persone vedono il riscaldamento globale come un evento naturale, la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che i combustibili fossili, come petrolio e carbone, guidano l'aumento della temperatura. Quando vengono bruciati, i combustibili fossili rilasciano nell'atmosfera gas serra, compreso l'anidride carbonica. Questi gas serra intrappolano le radiazioni del sole vicino alla superficie del pianeta, provocando il riscaldamento del pianeta.
Per arginare il rilascio di gas serra, le persone in tutto il mondo utilizzano biocarburanti, come etanolo o biodiesel, per alimentare le loro case, automobili e fabbriche. Alcuni esperti affermano che l'etanolo riduce le emissioni di gas serra fino al 65 percento [fonte:Nebraska Ethanol Board]. Scienziati in Australia affermano che il biodiesel prodotto dall'olio da cucina riduce le emissioni di gas serra dell'87% rispetto al diesel di petrolio [fonte:Science Daily]. Tuttavia, molte persone credono che la coltivazione e la trasformazione di alcune colture energetiche, in particolare il mais, in carburante, utilizzi un'enorme quantità di combustibili fossili, contribuendo al rilascio di gas che intrappolano il calore [fonte:Tillman e Hill].
NASCAR diventa verde
Quando i piloti NASCAR si metteranno in strada nel 2011, percorreranno la pista in auto alimentate in parte da etanolo. Le auto funzioneranno con E15, una miscela di carburante composta dal 15% di etanolo e dall'85% di benzina. Le Indy Cars funzionano già con carburante interamente a etanolo [fonte:Fox News].
Un giorno il mondo finirà i combustibili fossili e, con essi, le nostre principali fonti di energia andranno in fumo. Ma i biocarburanti sono diversi. Sono fatti da piante che possono crescere ed essere ripiantate ancora e ancora. Le colture perenni non devono nemmeno essere ripiantate. Tuttavia, non tutti i biocarburanti sono uguali. Alcune "colture energetiche" producono più energia di altre. Ad esempio, la colza ha un contenuto di olio maggiore rispetto ad altre piante vegetali, il che significa che la colza può generare più energia quando viene bruciata. Le piante perenni, come il panico verga, forniscono un'abbondante fonte di energia, generando cinque volte l'energia necessaria per crescere [fonte:Biello].
Quando i prezzi della benzina negli Stati Uniti hanno superato i 4 dollari al gallone nell'estate del 2008, gli automobilisti erano inorriditi. Molti conducenti hanno iniziato a pensare a lungo e intensamente all'acquisto di veicoli alimentati a carburante alternativo, compresi quelli che funzionano a etanolo e biodiesel. Ad esempio, un'auto a carburante flessibile che funziona sia con etanolo che con benzina raggiunge circa 40 miglia (64,37 chilometri) per gallone, secondo la National Highway Transportation and Safety Administration [fonte:Consumer Reports].
Mentre il risparmio di carburante è un modo per misurare i benefici economici dei biocarburanti, ce ne sono altri. Ad esempio, la produzione di biodiesel ha avuto un impatto positivo sull'economia. La produzione di biodiesel negli Stati Uniti è aumentata da 500.000 galloni (1,89 milioni di litri) nel 1999 a 545 milioni di galloni (2,06 miliardi di litri) nel 2009, aggiungendo 4,28 miliardi di dollari al prodotto interno lordo [fonte:Biofuels Journal, Biodiesel.org e PBS].
Sebbene il biodiesel rimanga più costoso del normale diesel, i consumatori devono guardare oltre il costo per gallone per valutare realmente i vantaggi economici. I veicoli a biodiesel ottengono un risparmio di carburante del 30% migliore rispetto ai veicoli a benzina [fonte:Consumer Reports]. Il biodiesel crea meno emissioni, compreso il benzene cancerogeno, e produce anche meno inquinamento diminuendo la quantità di particolato sospeso nell'aria [fonte:Biodiesel.org]. Meno inquinamento significa minori costi sanitari. Inoltre, poiché il biodiesel diventa più efficiente in termini di consumo di carburante, molte aziende che utilizzano motori diesel, in particolare l'industria degli autotrasporti, potrebbero ottenere maggiori profitti facendo benzina con il carburante verde.
La cosa bella del biodiesel è che può funzionare nei motori diesel esistenti con poche o nessuna modifica al motore o al suo sistema di alimentazione. Le prestazioni sono le stesse. Tuttavia, alcuni veicoli a biodiesel sono lenti nei climi freddi. Poiché la maggior parte dell'olio vegetale è ricco di grassi saturi, i cristalli di ghiaccio tendono a formarsi nel biodiesel causando problemi al motore di un veicolo. Tuttavia, il biodiesel ottenuto da alcuni tipi di olio vegetale, come la colza (una forma di colza), ha un basso contenuto di grassi saturi, il che rende più difficile la formazione di ghiaccio a temperature rigide [fonte:University of Connecticut]. I biocarburanti aiutano anche i motori a durare più a lungo. L'olio ha un alto tasso di viscosità. I test mostrano che miscele ad alto contenuto di biodiesel superiori a B10 (10% di biodiesel, 90% di diesel di petrolio) non influiscono sulle prestazioni del motore del veicolo [fonte:Biodiesel.org].
Nuovo e migliorato
Il carburante B20, una miscela di biodiesel al 20% e diesel di petrolio all'80%, ha la stessa potenza dei motori diesel convenzionali. Uno dei vantaggi del biodiesel è che lubrifica il motore del veicolo aiutando a eliminare l'usura [fonte:Biodiesel.org].
Oltre a ridurre la dipendenza dal petrolio estero, molti paesi si aspettano che l'industria dei biocarburanti alimenterà lo sviluppo economico nelle aree rurali povere. Ad esempio, gli esperti dell'International Food Policy Institute (IFPI) affermano in Tanzania, l'etanolo ottenuto da un arbusto chiamato manioca può aiutare a ridurre la povertà in quella nazione dell'Africa occidentale dove l'80% della forza lavoro è costituito da agricoltori [fonte:Arndt, Pauw e Thurlow ].
La Tanzania è una delle nazioni più povere del pianeta. Gli esperti dell'IFPI affermano che gli investimenti del governo nell'industria dei biocarburanti potrebbero abbassare il tasso di povertà della Tanzania del 5% nei prossimi 10 anni. Tuttavia, c'è un aspetto negativo. Lo spostamento della produzione agricola dal cibo al carburante potrebbe causare un calo delle forniture alimentari e un aumento dei prezzi [fonte:Arndt, Pauw e Thurlow]. Di conseguenza, i governi devono prestare attenzione a come vengono coltivate le colture di biocarburanti per garantire un'adeguata fornitura di colture alimentari e di biocarburanti.
Più vicino a casa, l'industria dei biocarburanti può aiutare le comunità locali fornendo posti di lavoro ben retribuiti per gli individui e sviluppo economico per i comuni. Secondo la Biotechnology Industry Organization, entro il 2022 l'industria dei biocarburanti dovrebbe creare 190.000 posti di lavoro verdi diretti e 610.000 posti di lavoro indiretti [fonte:Runyon].
Nel 1973, le nazioni produttrici di petrolio del Medio Oriente hanno smesso di esportare petrolio. I prezzi del petrolio sono aumentati. Le economie di tutto il mondo hanno sofferto. Negli Stati Uniti, le persone hanno aspettato in fila per ore per comprare la poca benzina che c'era. L'embargo è stato uno schiaffo freddo in faccia al resto del mondo. I governi si sono affrettati a trovare nuovi modi per affrontare la crisi energetica. Alla fine i paesi produttori di petrolio hanno revocato l'embargo, ma la nostra sete di petrolio è continuata. Oggi gli esseri umani consumano 85 milioni di barili di petrolio al giorno [fonte:Cocks]. Gli americani usano quasi 18,7 miliardi di barili al giorno [fonte:Central Intelligence Agency].
Mentre coltivare colture energetiche sostenibili in casa ridurrà la dipendenza della nazione dal petrolio straniero, la maggior parte degli esperti concorda che non risolverà i nostri problemi energetici in un colpo solo. Invece, l'uso di biocarburanti, insieme a soluzioni a lungo ea breve termine come l'innalzamento degli standard di risparmio di carburante per i veicoli a motore; attuare incentivi fiscali per ibridi e veicoli a celle a combustibile; e l'aumento dell'uso di tutti i combustibili rinnovabili aiuterà gli Stati Uniti - e il mondo - a svezzarsi dal petrolio.
I veicoli che funzionano a biodiesel ottengono un risparmio di carburante del 30% migliore rispetto ai veicoli a benzina, il che fa risparmiare denaro ai conducenti ogni volta che visitano la stazione di servizio [fonte:Consumer Reports]. Nel 2006, la Toledo Area Regional Transit Authority (TARTA) in Ohio e l'Intermodal Transportation Institute dell'Università di Toledo hanno avviato uno studio di confronto del carburante di tre anni per determinare il risparmio di carburante di B20 e diesel convenzionale. I risultati preliminari hanno mostrato che alcuni degli autobus a biodiesel creavano meno inquinamento, avevano costi di manutenzione inferiori e avevano un aumento del 5-8% delle miglia per gallone [fonte:Canterbury].
Quando l'olio esce dal terreno, non si trasforma magicamente in benzina o olio per riscaldamento domestico. Le raffinerie di petrolio devono convertire il petrolio greggio in prodotti utilizzabili. Ci sono 153 di queste raffinerie negli Stati Uniti e più di 90 milioni di persone vivono entro 30 miglia (48,28 chilometri) da esse. Eppure, ogni anno, queste raffinerie rilasciano nell'ambiente milioni di libbre di sostanze chimiche cancerogene, tra cui benzene, butadiene e formaldeide. Inoltre, le raffinerie vomitano nichel, piombo, anidride solforosa e altri inquinanti che possono causare malattie cardiache, asma e altri problemi di salute [fonte:Brune].
Per la maggior parte, le raffinerie di biocarburanti, che trasformano materie prime come mais e soia in biocarburanti, sono più rispettose dell'ambiente. Ad esempio, gli impianti di etanolo alimentati a gas naturale emettono pochissimi inquinanti, compresi i gas serra. Tuttavia, gli impianti di etanolo alimentati a carbone rilasciano abbondanti quantità di carbonio e altri gas serra - per non parlare di una quantità significativa di particolato - nell'atmosfera. D'altra parte, gli impianti di etanolo alimentati da biomassa e biogas producono meno emissioni di gas e sono più puliti da gestire [fonte:Oregon Environmental Council].
Ogni anno negli Stati Uniti muoiono 10.000 persone a causa dell'inquinamento creato dai motori a benzina [fonte:Reilly]. Tra gli altri irritanti e inquinanti, la benzina rilascia ossido di azoto e acetaldeide. Le molecole di acetaldeide reagiscono con la luce solare per formare smog. Queste emissioni fanno ammalare migliaia di persone ogni anno con disturbi respiratori e tumori [fonte:Reilly]. I biocarburanti scaricano meno tossine nell'aria rispetto ai combustibili fossili. Rispetto al diesel convenzionale, il biodiesel riduce il particolato che forma smog, riducendo i casi di asma e altre malattie respiratorie. Inoltre, il biodiesel non emette ossidi di zolfo e solfati, che contribuiscono alle piogge acide.
Da parte sua, l'etanolo brucia generalmente meglio e più robustamente della benzina, generando meno inquinamento. Rispetto alla benzina, una miscela di carburante E85 (15 percento di etanolo, 85 percento di benzina) bruciata in un motore efficiente produce meno tossine, incluso il 40 percento in meno di anidride carbonica; 20 per cento in meno di particolato; e l'80% in meno di solfati [fonte:Energy Future Coalition]. Tuttavia, gli scienziati della Stanford University in California affermano che l'etanolo rilascia molti degli stessi inquinanti della benzina. Inoltre, una grande quantità di etanolo incombusto fuoriesce nell'aria, formando molecole di acetaldeide e infine smog. Ma i motori alimentati a etanolo emettono meno sostanze cancerogene rispetto alla benzina [fonte:Reilly].
In un'auto o in un camion, il diesel da petrolio è attualmente più efficiente dal punto di vista energetico del biodiesel, ma le cose stanno cambiando. Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, il contenuto energetico di un gallone di diesel è dell'11% in più rispetto al contenuto energetico di un gallone di biodiesel. A parità di condizioni, un camion che funziona con una miscela di 20% di biodiesel e 80% di diesel ottiene 2,2 miglia in meno per gallone rispetto a un camion che funziona solo con il diesel [fonte:Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti]. Tuttavia, il biodiesel è più efficiente dal punto di vista energetico rispetto alla benzina.
Inoltre, la produzione di biodiesel sta diventando più facile e più efficiente dal punto di vista energetico. Come mai? I ricercatori dell'Università dell'Idaho e del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti affermano che per ogni unità di energia da combustibili fossili necessaria per coltivare e raffinare la soia in biodiesel, si ottengono quattro unità e mezzo di energia. In confronto, per ogni unità di combustibile fossile necessaria per produrre diesel da petrolio, il rendimento è inferiore a uno. I ricercatori affermano che gli agricoltori e le raffinerie utilizzano meno combustibili fossili e metodi di produzione migliori per trasformare i semi di soia in biodiesel ad alta efficienza energetica [fonte:Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti].
