Credi che il mais non sia solo un potenziale carburante per te, ma anche per la tua auto? Benvenuti nei biocarburanti! Nella nostra cultura dipendente dal petrolio, i biocarburanti sono così attraenti che 1.865 aziende ne hanno una partecipazione, secondo Forbes. In questo momento, etanolo e biodiesel sono i leader, con pochi altri nel mix.
L'etanolo è un alcol a base di piante:mais, semi di soia, canna da zucchero e persino alghe. Durante la produzione, l'amido delle piante viene fermentato e distillato in zuccheri, che i microbi trasformano in etanolo. Mescolato con il petrolio, l'etanolo diventa carburante per la tua auto.
L'etanolo è usato come additivo perché è un po' più pulito della benzina:bruciandolo si emette il 21,8 percento in meno di gas serra (GHG) rispetto al carburante del petrolio. Attualmente, gli Stati Uniti producono 4,9 miliardi di galloni di etanolo da mais ogni anno, rispetto ai 79 miliardi di galloni di benzina di petrolio, secondo il Center for American Progress.
Tuttavia, la coltivazione del mais può contribuire al deflusso di erbicidi e fertilizzanti, nonché all'erosione del suolo. Ci vuole anche molto mais per fare carburante; 450 libbre di mais producono abbastanza etanolo per riempire un serbatoio di gas da 25 galloni. Oppure, in un altro modo, ogni acro di mais può produrre circa 328 galloni di etanolo da mais.
Recentemente, i ricercatori hanno lavorato sull'etanolo da un'altra fonte:la cellulosa. L'etanolo cellulosico è prodotto dalla cellulosa del legno, della paglia e di molte altre piante. Fornisce il doppio dell'energia dell'etanolo da mais, ma la cellulosa è più difficile da scomporre, quindi richiede più energia e attrezzature per produrla.
Anche il grasso può alimentare le auto. Il biodiesel è un combustibile non tossico e biodegradabile a base di sostanze come grasso animale, olio vegetale e grasso di ristoranti. Alcune specie di alghe possono anche espellere minuscole gocce di olio utilizzabile. Negli Stati Uniti, la produzione di biodiesel è attualmente di circa 75 milioni di galloni all'anno.
Sebbene sia possibile utilizzare direttamente gli oli vegetali, anche se non per la rivendita legale, la miscelazione dell'olio con alcol e un catalizzatore crea un carburante di qualità superiore. Tipicamente, anche i veicoli che utilizzano gasolio da petrolio possono utilizzare il biodiesel senza molte alterazioni. Il biodiesel produce anche il 90% in più di energia rispetto all'etanolo da mais ed emette quasi il 70% in meno di gas serra.
Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, stanno emergendo altri tre possibili biocarburanti:biogas, biobutanolo e diesel rinnovabile derivato dall'idrogenazione. Il biogas utilizza materiale organico, come letame o rifiuti solidi, che viene decomposto e raffinato in un sostituto del gas naturale. Uno dei vantaggi del biogas è che potrebbe essere trasportato attraverso l'attuale infrastruttura del gas naturale.
Il biobutanolo è alcol butanolico preparato da colture, erba o rifiuti. Poiché è così simile all'etanolo, il biobutanolo può essere utilizzato anche nei motori di oggi. Con alcune modifiche, gli impianti esistenti di etanolo potrebbero produrre biobutanolo e potrebbe essere distribuito allo stesso modo della benzina.
E, infine, c'è il diesel rinnovabile derivato dall'idrogenazione, carburante ottenuto dalla raffinazione di olio vegetale o grasso in una raffineria di petrolio. Questo carburante può resistere da solo o essere miscelato con petrolio. Lo sviluppo del diesel rinnovabile derivato dall'idrogenazione è ancora nelle sue fasi iniziali, ma probabilmente potrebbe essere distribuito attraverso i sistemi esistenti.
