Non c'è dubbio:affidarsi al carbone e al petrolio per l'energia è un gioco sporco. Entrambi i combustibili rilasciano gas serra quando vengono bruciati. Entrambi richiedono metodi di raccolta estesi e talvolta pericolosi. Ed entrambi non sono rinnovabili, nel senso che ci vorrebbero milioni di anni per generarne di più una volta esaurita la nostra attuale scorta.
Diversi paesi in tutto il mondo stanno tentando di compensare la loro dipendenza dal petrolio e dal carbone integrandoli con biocarburanti. Un biocarburante è un combustibile creato trasformando un composto organico in una fonte di energia utilizzabile. Due comuni biocarburanti sono l'etanolo e il biodiesel.
I biocarburanti sono rinnovabili e sostenibili. Ciò significa che gli agricoltori possono dedicare la terra alla coltivazione di colture energetiche, piante che un giorno verranno utilizzate per creare carburante. Le colture potenziali includono mais, soia, colza e panico verga. Alcune di queste piante, come il panico verga, possono crescere in condizioni non adatte ad altre colture.
I biocarburanti bruciano in modo più pulito rispetto ai combustibili fossili. Non producono zolfo o aromatici, quindi non c'è odore sgradevole associato alla combustione dei biocarburanti. Rilasciano ancora gas serra come l'anidride carbonica, ma lo fanno a livelli ridotti. Secondo un rapporto del National Renewable Energy Laboratory (NREL), il biodiesel produce il 78,5% in meno di emissioni di anidride carbonica rispetto al diesel di petrolio. Inoltre, i biocarburanti agiscono come pozzi di carbonio mentre crescono:catturano il carbonio. Se si considerano sia le emissioni ridotte che il fattore di cattura del carbonio, i biocarburanti sono i primi.
Un altro vantaggio per i biocarburanti è il ridotto rischio di un disastro ambientale. Nel 2010, un pozzo petrolifero sottomarino è esploso nel Golfo del Messico. Ha rilasciato milioni di galloni di petrolio, causando una quantità sconosciuta di danni nel processo. I biocarburanti sono più sicuri:un campo di mais non avvelenerà l'oceano.
Allora perché non passiamo ora ai biocarburanti? Richiederebbe un cambiamento fondamentale nell'agricoltura. Il consumo di energia è ai massimi storici. Per soddisfare la domanda, dovremmo dedicare più terra alla coltivazione di colture energetiche di quella che abbiamo a disposizione. Nella migliore delle ipotesi, possiamo solo integrare il nostro attuale fabbisogno di energia utilizzando i biocarburanti.
Inoltre, l'uso estensivo di fertilizzanti chimici per coltivare colture energetiche potrebbe creare un deflusso ricco di nitrati che potrebbe incoraggiare la fioritura delle alghe e soffocare altre specie trasmesse dall'acqua. Anche l'estrazione del fosforo per i fertilizzanti può essere pericolosa per l'ambiente:il processo lascia materiale radioattivo.
Sebbene ridurre il nostro uso di combustibili fossili aiuterebbe l'ambiente, dovremmo ridurre il nostro consumo di energia o investire in altre forme di energia rinnovabile per smettere di usarle completamente.
