Cambiare le abitudini di consumo energetico nel mondo dai combustibili derivati dal petrolio ai biocarburanti , o combustibili vegetali e da fonti rinnovabili, ha un buon senso in qualche modo. A differenza delle riserve di petrolio, le colture di biocarburanti sono rinnovabili:dopo il raccolto di quest'anno, piantano la fonte di carburante dell'anno prossimo. Inoltre, le emissioni di molti biocarburanti contengono meno particelle nocive e sostanze chimiche rispetto alle emissioni di combustibili derivati dal petrolio. Il più grande punto di forza per i biocarburanti, tuttavia, è l'argomento secondo cui un carburante più pulito, prodotto da una fonte che assorbe l'anidride carbonica mentre cresce, può aiutarci a ridurre le emissioni che stanno contribuendo al cambiamento climatico globale.
Ma i biocarburanti che più probabilmente saranno prodotti su larga scala, come il mais negli Stati Uniti, la canna da zucchero in Cile e l'olio di palma in Indonesia, presentano notevoli inconvenienti. La loro produzione in modo economico che supporti l'uso diffuso di biocarburanti può causare gravi danni all'ambiente. E l'economia della produzione di questi combustibili in un modo che sfrutti i loro benefici ambientali potrebbe renderli troppo costosi da produrre e distribuire su larga scala.
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Le colture di biocarburanti sono come tutte le piante; hanno bisogno della giusta combinazione di luce solare, acqua, sostanze nutritive e tempo per crescere. E come le piante d'appartamento o le verdure dell'orto, alcune di queste colture crescono meglio in alcune regioni rispetto ad altre.
Ciò può causare un grave dilemma per i sostenitori dei combustibili di origine vegetale. Un coltivatore di biocarburanti in una regione arida come il sud-ovest americano dovrebbe investire molto nell'irrigazione per coltivare abbastanza mais da produrre una quantità economicamente valida di etanolo [fonte:McKenna]. L'alternativa, avere un camion diesel che trasporta carburante da un'altra regione, presenta costi di trasporto - ed emissioni significative - che limitano il vantaggio del carburante rispetto al diesel di petrolio [fonte:Pimentel].
Ulteriori complicazioni si sviluppano quando il biocarburante per una nazione viene prodotto in un'altra nazione. Le piantagioni di olio di palma in Indonesia, ad esempio, sono state prese di mira per aver causato una massiccia deforestazione e significative emissioni di gas serra. Il loro scopo? Per produrre biodiesel pulito per i conducenti europei. Questa esternalizzazione della produzione di biocarburanti sposta semplicemente l'inquinamento, piuttosto che eliminarlo [fonte:Rosenthal].
L'economia della produzione di biocarburanti può influenzare più della semplice industria dei combustibili. Poiché molte colture popolari di biocarburanti sono anche fonti alimentari popolari, la produzione ampliata di biocarburanti ha il potenziale per causare fluttuazioni nei prezzi dei generi alimentari.
Considera un contadino che nutre il suo bestiame con una miscela che include mais. Se un produttore di etanolo inizia ad acquistare mais dallo stesso distributore utilizzato dall'agricoltore, l'aumento della domanda potrebbe causare un aumento dei prezzi. L'agricoltore, sapendo che il costo aggiuntivo del mangime danneggerà i suoi profitti, protegge la sua attività trasferendo quel costo come prezzi più alti per il suo bestiame. Il macellaio, il droghiere o il ristoratore che acquista i suoi polli, bovini e maiali paga di più per la carne, che alla fine si traduce in un prezzo più alto per la cena per il consumatore finale [fonte:Carey].
Mentre si potrebbe sostenere che l'aumento della domanda incoraggerà gli agricoltori a fare un uso più produttivo della loro terra, quella soluzione a questo problema a cascata potrebbe portare ai suoi problemi, come l'uso eccessivo di fertilizzanti e l'agricoltura monocoltura eccessivamente suscettibile a parassiti e malattie [ fonte:Altieri].
Forse il peggior svantaggio economico dei biocarburanti è che, secondo alcuni ricercatori, la produzione di biocarburanti brucia attraverso troppe risorse per renderla fattibile.
In uno studio del 2005, i ricercatori hanno misurato l'apporto totale di risorse utilizzato per la produzione di biodiesel da una serie di colture popolari. Hanno misurato il gas bruciato dai trattori che aravano i campi, l'energia necessaria per produrre e spargere fertilizzanti, l'acqua per l'irrigazione e l'energia necessaria per spostarla nei campi e un elenco apparentemente infinito di altre spese, sia finanziarie che in termini di emissioni di gas serra -- che sono andate nella produzione di biocarburanti. Nella migliore delle ipotesi, alcuni biocarburanti studiati richiedevano il 27% di energia in più per essere prodotti rispetto a quanto contenevano. Nel peggiore dei casi, il biocarburante a base di olio di girasole richiedeva più del 100% di energia in più per essere prodotto [fonte:Pimentel].
Di fronte a questi costi, alcuni sostenitori dei biocarburanti sostengono che le nuove e future tecnologie, insieme alle economie di scala, ridurranno questi rapporti. Fino ad allora, tuttavia, sembra che i biocarburanti abbiano ancora notevoli svantaggi economici da superare nel loro percorso verso la sostituzione dei combustibili derivati dal petrolio.
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