Alcune cose nella vita sono così comuni che difficilmente pensiamo a come sono nate. Questa è la storia dell'umile semaforo. Puoi far risalire il semaforo moderno a Cleveland, Ohio, e al figlio di due schiavi liberati. Armato solo di un'istruzione elementare e di un'innata curiosità per come funzionano le cose, Garrett Morgan brevettò diverse invenzioni che avrebbero rivoluzionato la società.
Morgan nacque nel Kentucky nel 1877. Ancora adolescente lasciò la casa e si trasferì in Ohio in cerca di lavoro. Ha lavorato prima come tuttofare a Cincinnati prima di approdare a Cleveland.
All’inizio del XX secolo, l’industria dell’abbigliamento di Cleveland era la seconda più grande del paese. Morgan trovò lavoro come spazzatore di pavimenti in una fabbrica di abbigliamento. Innamorato del funzionamento interno delle macchine da cucire, ha imparato da solo come ripararle (si rompevano abbastanza spesso). Alla fine fu assunto come riparatore prima di aprire la propria officina.
Fu mentre lavorava nel suo negozio che Morgan fortuitamente creò la sua prima grande invenzione. Stava sperimentando una soluzione chimica che impediva agli aghi della macchina da cucire di surriscaldarsi e bruciare il tessuto. Secondo la storia, Morgan si asciugò le mani prima di andare a pranzo. Quando ritornò, i peli della stoffa erano perfettamente lisci.
Morgan ha poi provato la sostanza sul cane di un vicino prima di testarla su se stesso. Ogni volta, gli stessi risultati perfetti. Qualunque olio fosse contenuto nella sostanza era in grado di scomporre e rilassare le fibre dei capelli. Morgan ha imbottigliato la sostanza e G.A. È nato Morgan’s Hair Refiner. Lo ha venduto nelle comunità afroamericane di tutto il paese con grande successo.
Con un'improvvisa sicurezza finanziaria, Morgan fu in grado di perseguire altre iniziative. Dopo aver osservato i vigili del fuoco che lottavano per respirare a causa dell'inalazione di fumo, l'inventore fu colpito dall'idea di un cappuccio di sicurezza. Il dispositivo, brevettato nel 1914, consisteva in un cappuccio posto sopra la testa dell’individuo, collegato ad un lungo tubo che arrivava fino a terra. Poiché l'aria calda e il fumo salgono, il tubo a terra fornirà aria pulita alla persona.
Nel 1916, la città di Cleveland stava perforando un nuovo tunnel sotto il lago Erie. I lavoratori hanno colpito una sacca di gas naturale, creando un'esplosione che li ha intrappolati sottoterra. Quando Morgan seppe cosa era successo, lui e suo fratello indossarono i cappucci di sicurezza ed entrarono da soli nel tunnel. Sono riusciti a salvare due vite.
Il cappuccio di sicurezza di Morgan è ampiamente considerato un precursore della maschera antigas. Con l’inizio della prima guerra mondiale – e l’uso di gas velenosi – Morgan vinse un contratto con la Marina degli Stati Uniti. Il cappuccio divenne l'equipaggiamento standard dell'esercito americano durante la guerra.
I successi di Morgan gli permisero di possedere un'automobile, cosa una rarità all'epoca (secondo quanto riferito, fu il primo afroamericano a Cleveland ad avere un'auto). Le strade in America, però, erano un disastro all’inizio del 1900. Con una combinazione di automobili, carrozze, biciclette e pedoni, le strade erano caotiche e percorrerle era pericoloso.
Un giorno Morgan fu testimone di un terribile incidente a un incrocio di Cleveland e il suo cervello entrò nuovamente in modalità di risoluzione dei problemi. Erano stati inventati i segnali stradali, ma includevano solo gli avvisi “Stop” e “Vai”. Il problema era che i conducenti non sapevano quando il segnale “Vai” sarebbe passato al segnale “Stop”. Il risultato era che i conducenti si fermavano bruscamente o rimanevano bloccati all'incrocio quando i veicoli che viaggiavano in altre direzioni cominciavano a muoversi.
Per risolvere questo problema, Morgan ha inventato un semaforo a forma di T che aveva un terzo segnale di “attenzione”. Quando questo segnale era attivo, il traffico in tutte le direzioni si fermava e gli incroci si liberavano. Permetterebbe inoltre ai pedoni di attraversare prima che il traffico riprenda a muoversi.
(Immagine:per gentile concessione della Western Reserve Historical Society) Il 20 novembre 1923, Morgan ottenne un brevetto per un segnale stradale a tre posizioni. In sostanza, aveva inventato la luce gialla. Il prototipo originale del segnale stradale di Morgan è in mostra allo Smithsonian's American History Museum.
A parte il suo contributo tecnico alla società, Morgan era un pilastro della comunità afroamericana di Cleveland. Ha fondato il Cleveland Call , uno dei giornali afroamericani più importanti del paese ed era uno dei leader della sezione NAACP della città.
Garrett Morgan morì nel 1963, un anno prima dell'approvazione del Civil Rights Act.
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Ultimo aggiornamento il 26 febbraio 2026 da parte dello staff AAA
