Le APU sono generalmente alimentate da un piccolo motore a turbina a gas, che aziona un generatore per produrre energia elettrica. L'aria compressa prodotta dall'APU può essere utilizzata per avviare i motori principali, fornire aria condizionata e pressurizzazione per la cabina dell'aereo e azionare altri sistemi come l'idraulica e le pompe del carburante.
Le APU sono un'importante caratteristica di sicurezza sugli aerei, poiché forniscono una fonte di alimentazione di riserva in caso di guasto del motore principale. Consentono inoltre agli aeromobili di operare indipendentemente dalle apparecchiature di supporto a terra, come unità elettriche e compressori d'aria.
Le APU sono generalmente montate in una capsula o in un compartimento sulla fusoliera dell'aereo e sono spesso posizionate vicino alla coda dell'aereo. Lo scarico dell'APU viene generalmente diretto attraverso un ugello per ridurre il rumore e il calore.
Le APU sono una parte vitale delle operazioni degli aerei moderni e forniscono una serie di importanti vantaggi operativi e di sicurezza.
