I primi carri attrezzi erano veicoli trainati da cavalli utilizzati per trainare cavalli e carri disabili. Agli inizi del 1900 iniziarono ad apparire i carri attrezzi a benzina. Questi primi carri attrezzi erano spesso costruiti sul telaio di un autocarro pesante e dotati di un argano o di una gru per sollevare e spostare i veicoli disabili.
Il termine "carro attrezzi" divenne popolare negli anni '20 e '30 con l'aumento del numero di auto sulla strada. I carri attrezzi venivano utilizzati per trainare veicoli disabili alle officine di riparazione o alle discariche. Venivano utilizzati anche per trainare veicoli parcheggiati illegalmente o coinvolti in incidenti.
Oggi i carri attrezzi sono una parte essenziale dell’industria automobilistica. Sono utilizzati da una varietà di aziende e organizzazioni, tra cui officine di riparazione auto, società di rimorchio e forze dell'ordine. I carri attrezzi vengono utilizzati anche dai privati per trainare i propri veicoli.