1. Trasferimento di calore dal motore al liquido di raffreddamento: Il motore genera un'enorme quantità di calore durante la combustione. Questo calore viene trasferito al liquido di raffreddamento del motore (solitamente una miscela di acqua e antigelo) attraverso il blocco motore e la testata. Il liquido refrigerante circola attraverso i passaggi all'interno del motore, assorbendo questo calore.
2. Circolazione del liquido di raffreddamento: Una pompa dell'acqua fa circolare costantemente questo liquido di raffreddamento riscaldato attraverso il motore e quindi al radiatore.
3. Dissipazione del calore nel radiatore: Il radiatore è una struttura metallica grande e sottile con molti piccoli canali o tubi all'interno. Questi canali sono riempiti con il liquido refrigerante caldo. Il radiatore è progettato per massimizzare la sua superficie, consentendo un efficiente trasferimento di calore all'aria circostante.
4. Flusso d'aria: L'aria viene aspirata attraverso il radiatore da una ventola (spesso elettrica, a volte azionata da una cinghia del motore) o dal movimento in avanti del veicolo (a velocità più elevate). Questo flusso d'aria entra in contatto con il liquido refrigerante caldo all'interno dei tubi del radiatore.
5. Trasferimento di calore nell'aria: Il calore del liquido di raffreddamento viene trasferito all'aria più fredda che scorre attraverso le alette del radiatore. Questo trasferimento di calore avviene per conduzione (trasferimento di calore attraverso il contatto diretto tra il liquido di raffreddamento e il metallo del radiatore) e convezione (trasferimento di calore attraverso il movimento dell'aria). L'ampia superficie delle alette del radiatore aumenta notevolmente l'efficienza di questo trasferimento di calore.
6. Il liquido di raffreddamento raffreddato ritorna al motore: Dopo che il liquido di raffreddamento ha rilasciato una quantità significativa di calore nell'aria, il liquido di raffreddamento, ormai più freddo, ritorna al motore, continuando il ciclo.
In breve, il radiatore funge da scambiatore di calore, trasferendo il calore dal liquido di raffreddamento del motore caldo all'aria ambiente più fresca. L'efficacia di questo processo dipende da diversi fattori, tra cui la progettazione del radiatore, la quantità di flusso d'aria, le proprietà del liquido di raffreddamento e la temperatura ambiente.
