Pochi sosterrebbero che i veicoli elettrici non sono esenti da difetti – sono spesso costosi, richiedono tempo per la ricarica, ecc. Il loro effetto positivo sull’ambiente, tuttavia, raramente viene messo in discussione.
La presenza di una batteria elettrica al posto del motore a combustione interna consente a queste auto di vagare per le strade senza produrre emissioni nocive dallo scarico. Ma tra la produzione, la ricarica e il riciclaggio, queste batterie potrebbero non essere così ecologiche come sembrano. Sorge la domanda:le batterie delle auto elettriche sono dannose per l’ambiente?
Seguiamo la batteria di un'auto elettrica attraverso il suo ciclo di vita per vedere dove aiuta l'ambiente e dove no.
La miniera di litio Cauchari-Olaroz in Argentina. L’impatto ambientale delle batterie delle auto elettriche inizia prima ancora che il prodotto venga assemblato, in particolare nell’estrazione del suo materiale attivo, il litio. Per estrarre il litio dalla terra, un’enorme quantità di acqua viene pompata nelle saline, portando in superficie l’acqua salata ricca di minerali. Il litio viene filtrato dalla miscela rimasta dopo che l'acqua è evaporata.
Questo processo ad alta intensità di acqua è problematico per diversi motivi, incluso il potenziale di contaminare la fornitura idrica. A complicare ulteriormente la questione è l’ubicazione di queste miniere, molte delle quali si trovano nelle regioni desertiche dell’Australia e della Cina. Più della metà della fornitura di litio del pianeta, tuttavia, si trova in un’area chiamata Triangolo del litio, che abbraccia le sezioni delle montagne andine di Argentina, Bolivia e Cile. Secondo le Nazioni Unite. l'area è uno dei luoghi più aridi del globo e l'estrazione del litio consuma fino al 65% dell'acqua della regione.
Il litio non è l’unico materiale potenzialmente pericoloso per le batterie dei veicoli elettrici. Il processo di estrazione del cobalto, la maggior parte del quale viene svolto nella Repubblica Democratica del Congo, produce sottoprodotti pericolosi che possono intossicare l’ambiente. I siti minerari di cobalto contengono spesso zolfo, che genera acido solforico se esposto all'aria e all'acqua. Questo processo devasta fiumi, torrenti e la vita acquatica, creando danni che possono durare centinaia di anni, secondo le Nazioni Unite.
I pacchi batterie per la Chevrolet Bolt EV 2022 passano attraverso la linea di produzione presso lo stabilimento di assemblaggio Orion della General Motors. A causa dei metodi necessari per estrarre le materie prime e dei conseguenti effetti ambientali, la produzione delle batterie è probabilmente la fase più dannosa per l’ambiente nella produzione di veicoli elettrici. Una ricerca condotta dall'International Council on Clean Transportation (ICCT) ha rilevato che la produzione di batterie rappresenta dal 15% al 20% delle emissioni del ciclo di vita di un veicolo elettrico.
Se si esclude la batteria al litio dall’equazione, la produzione di veicoli elettrici e a gas è molto simile e quindi ha effetti quasi identici sull’ambiente. La sua inclusione, tuttavia, rende la produzione di veicoli elettrici leggermente meno rispettosa dell’ambiente rispetto a quella dei veicoli alimentati a gas.
La Ford Mustang Mach-E 2021 I critici dei veicoli elettrici spesso sottolineano che i veicoli ecologici non sono, in realtà, ecologici. Vengono caricati da una rete elettrica probabilmente alimentata da combustibili fossili. Questo è vero. A meno che l’elettricità utilizzata per alimentare la batteria di un’auto elettrica non provenga interamente da energia rinnovabile, vi sono emissioni ad essa associate.
Ma le reti elettriche in tutto il Paese si stanno spostando verso un mix di gas naturale, energia eolica e solare. Attualmente, quasi il 20% dell'elettricità nel paese è alimentata da energia rinnovabile, secondo l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti. (Vicino a casa, quasi il 17% della rete elettrica del New England e più del 40% di quella nella parte settentrionale dello stato di New York sono alimentati da fonti rinnovabili.) Indipendentemente da dove vivi, probabilmente otterrai almeno parte della tua energia dall’energia verde.
Anche tenendo conto delle emissioni di elettricità, tuttavia, la ricerca mostra che un veicolo elettrico è generalmente responsabile di livelli di gas serra inferiori rispetto a un’auto a benzina nuova media, a causa della completa assenza di emissioni dallo scarico durante l’intera vita dell’auto. Le auto a gas, come sappiamo, sono un’altra storia. L’EPA ha costantemente riscontrato che il settore dei trasporti del Paese è il maggiore contribuente alle emissioni di gas serra , con auto e camion in testa alla categoria.
I sistemi di batterie elettriche vengono smontati in un impianto pilota di riciclaggio Volkswagen. I veicoli elettrici e quelli a combustione interna hanno effetti ambientali drasticamente diversi quando sono in uso. Ma quando si parla di riciclo la situazione è completamente ribaltata. Secondo l'American Chemical Society, solo il 5% delle batterie al litio del mondo viene riciclato, in netto contrasto con il 99% delle batterie al piombo per auto riciclate qui negli Stati Uniti.
La scarsità di batterie al litio riciclate ha notevoli ripercussioni economiche, ma ha anche un impatto disastroso sull’ambiente. La maggior parte delle batterie al litio finiscono nelle discariche, dove i loro componenti pericolosi possono fuoriuscire nel suolo e nelle falde acquifere. Le discariche contribuiscono anche in modo significativo alle emissioni di gas serra, secondo l'EPA rapporti. Il riciclaggio limiterebbe anche la necessità di estrarre materie prime, una fase dannosa per l’ambiente nella durata di vita della batteria di un’auto elettrica.
Allora perché vengono riciclate così poche batterie per auto al litio? In breve, perché ci vuole molto tempo, denaro e impegno. A differenza delle batterie al piombo, non esiste alcuna standardizzazione per quanto riguarda le batterie per auto al litio. Spesso variano in termini di dimensioni, forma e rapporti dei componenti da un produttore all'altro. Ognuno, quindi, deve essere scomposto in modo diverso, creando un processo ad alta intensità di manodopera ed energia. A peggiorare le cose, i pacchi batteria non sono progettati per essere smontati. Possono contenere diverse migliaia di singole celle della batteria oltre a un complesso sistema di circuiti e sensori. Tutti questi componenti sono strettamente imballati insieme e fissati in una custodia di plastica o alluminio.
Come altri aspetti dei veicoli elettrici, il riciclaggio delle batterie al litio si trova bloccato in un problema dell’uovo e della gallina. A causa degli ostacoli, i governi e le aziende private sono stati riluttanti a investire in programmi di riciclaggio su larga scala, ma il miglioramento dell’efficienza del riciclaggio non sarà possibile senza tali sforzi. Stiamo cominciando a vedere alcuni cambiamenti, tuttavia. Nel 2019, il Dipartimento dell'Energia ha annunciato la creazione delCentro ReCell , il primo centro di ricerca governativo sul riciclaggio delle batterie al litio, dedicato allo sviluppo di un processo di riciclaggio economicamente vantaggioso e rispettoso dell'ambiente che "contribuirà a consentire agli Stati Uniti di competere in un settore di riciclaggio globale e anche a ridurre la nostra dipendenza da fonti estere di materiali per batterie".
Dal punto di vista ambientale, le batterie dei veicoli elettrici sono tutt’altro che perfette:assemblarle priva la Terra delle sue risorse naturali; produrli richiede molta energia; caricarli richiede energia sporca; e riciclarli è quasi impossibile.
Questi effetti negativi, tuttavia, sono compensati dall’assenza di emissioni dallo scarico per tutta la vita del veicolo. il già citato studio ICCT ha scoperto che i veicoli elettrici negli Stati Uniti producono il 60%-68% di emissioni in meno nel corso della loro vita rispetto alle auto a gas.
Quindi, in breve, i veicoli elettrici sono la scelta più rispettosa del clima. Detto questo, c’è margine di miglioramento. Metodi di produzione più efficienti, reti elettriche più ecologiche e migliori opzioni di riciclaggio andrebbero a vantaggio delle batterie delle auto elettriche – e dell’ambiente – in futuro.
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Ultimo aggiornamento l'11 aprile 2023 da parte dello staff AAA
