Cos'è un veicolo di lancio?

Un veicolo di lancio, noto anche come sistema di lancio spaziale o razzo vettore, è un veicolo con propulsione a razzo utilizzato per trasportare un veicolo spaziale o un carico utile nello spazio. I veicoli di lancio forniscono la spinta necessaria per superare l'attrazione gravitazionale della Terra e spingere il veicolo spaziale nella traiettoria desiderata.

I veicoli di lancio sono costituiti da diversi stadi, ciascuno con il proprio set di motori e serbatoi di carburante. Durante il lancio, il primo stadio si accende e solleva il veicolo da terra. Una volta esaurito il carburante del primo stadio, si separa e cade, permettendo al secondo stadio di accendersi e continuare la risalita. Questo processo continua finché la fase finale non raggiunge l'altitudine desiderata e rilascia il veicolo spaziale o il carico utile.

I veicoli di lancio possono essere classificati in base alle dimensioni, alla capacità di carico utile e ai sistemi di propulsione. Piccoli veicoli di lancio, come il razzo Electron o Vega C, vengono generalmente utilizzati per lanciare piccoli satelliti e carichi utili del peso di poche centinaia di chilogrammi. I veicoli di lancio di media portata, come il Falcon 9 o l'Ariane 5, possono trasportare carichi utili di diverse tonnellate, consentendo il dispiegamento di satelliti o veicoli spaziali più grandi. I veicoli di lancio per carichi pesanti, come lo Space Launch System (SLS) o il Falcon Heavy, sono progettati per il lancio di carichi utili estremamente pesanti, comprese missioni interplanetarie e componenti di veicoli spaziali di grandi dimensioni.

I veicoli di lancio utilizzano una varietà di sistemi di propulsione, inclusi razzi a propellente liquido, razzi a propellente solido o una combinazione di entrambi. I razzi a propellente liquido utilizzano una combinazione di combustibili liquidi, come cherosene o idrogeno liquido, e ossidanti liquidi, come l'ossigeno liquido. I razzi a propellente solido utilizzano combustibile solido e ossidante preconfezionati che si accendono e bruciano rapidamente per produrre spinta.

Lo sviluppo e il lancio di veicoli di lancio sono cruciali per l'esplorazione spaziale, lo spiegamento di satelliti commerciali e varie applicazioni spaziali. Svolgono un ruolo fondamentale nel consentire il trasporto di astronauti, satelliti, strumenti scientifici e altri carichi utili in orbita e oltre, ampliando i confini della presenza umana e dell'esplorazione nella vasta distesa dello spazio.