Nell'aprile 2008, il membro del Congresso degli Stati Uniti Dennis Kucinich raccolse un involtino di sandwich nella caffetteria di Capitol Hill e si sedette a pranzo. Il pasto di Kucinich ha presto preso una piega poco appetitosa, tuttavia, dopo che ha masticato un nocciolo di olive nascosto nel suo pasto e si è spaccato un dente.
Le cose sono andate in discesa da lì. Il dente di Kucinich è stato infettato e ha richiesto un ampio lavoro dentale, spingendo il membro del Congresso dell'Ohio a intentare una causa da $ 150,000 contro le società che riteneva responsabili di aver lasciato che il nocciolo delle olive incriminato scivolasse nel suo involucro. Alla fine si è accontentato di un importo non divulgato.
Quindi i noccioli delle olive non fanno certo un gran pasto, ma potrebbero avere altri usi? Dopotutto, il mondo produce una quantità sorprendente di olive:21,2 milioni di tonnellate, o 19,3 milioni di tonnellate, afferma l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Sarebbe un peccato per tutti quei pozzi sedersi semplicemente in una discarica.
Fortunatamente, le persone trovano costantemente nuovi ed eccitanti usi per i noccioli delle olive una volta considerati spazzatura. Ad esempio, un intraprendente dottorando dell'Università di Granada ha dimostrato che i noccioli delle olive e altri rifiuti raccolti dalla produzione del frutto possono essere utilizzati per eliminare i metalli pesanti tossici dai rifiuti industriali. Un altro studio dell'Università delle scienze e della tecnologia Houari Boumediene ha mostrato che le fosse potrebbero facilitare la denitrificazione, un processo spesso utilizzato come parte del trattamento delle acque reflue. E forse la cosa più importante, i noccioli delle olive potrebbero unirsi ad alimenti come il mais e la canna da zucchero come fonte di energia rinnovabile.
Il carburante di origine alimentare è già una parte importante dell'approvvigionamento energetico mondiale. Negli Stati Uniti nel 2007, ad esempio, un terzo dei 92,9 milioni di acri (375.952 chilometri quadrati) di mais del paese è andato alla produzione di etanolo, secondo un articolo del 2011 sulla rivista Nature. Il Brasile è diventato indipendente dal punto di vista energetico in gran parte grazie alla capacità del Paese di utilizzare la canna da zucchero per il carburante delle auto. Queste colture hanno però un problema:quando servono da carburante, non possono servire anche da cibo. Fortunatamente, gli scienziati stanno sviluppando biocarburanti fatti di parti di piante non commestibili e, come sarebbe d'accordo il membro del Congresso Kucinich, i noccioli delle olive sono certamente non commestibili. Ma possono essere usati come biocarburanti? Se vuoi sapere, continua a leggere.
Sappiamo che i noccioli delle olive sono più che semplici spazzatura, ma potrebbe sorprenderti sapere che possono generare energia in diversi modi. Il primo metodo non stupirà chi tiene pronta per il camino una catasta di legna stagionata:la combustione. I noccioli delle olive non bruciano solo; bruciano bene. In effetti, libbra per libbra, i noccioli delle olive producono più energia attraverso la combustione rispetto al legno duro, secondo l'organizzazione di ingegneria senza scopo di lucro ASME.
Certo, potresti semplicemente gettare i noccioli delle olive in un fuoco scoppiettante per generare un po' di calore, ma il modo più intelligente per bruciarli è in una stufa progettata per lo scopo. La stufa Magnum's Countryside, ad esempio, è in grado di gestire noccioli di olive e praticamente qualsiasi altro tipo di biomassa (mais sgusciato, noccioli di ciliegio o pellet di legno, solo per citarne alcuni) che gli si può lanciare. Ma non pensare che i noccioli delle olive possano essere bruciati solo su piccola scala. Anche le grandi aziende di lavorazione delle olive si stanno avvicinando all'idea.
Musco Family Olive Co., ad esempio, genera circa la metà dell'elettricità necessaria per il funzionamento dell'impianto di lavorazione delle olive dell'azienda semplicemente bruciando i noccioli delle olive che una volta pagava per spedire alla discarica. E poiché l'azienda è il più grande trasformatore di olive degli Stati Uniti, sono molti i noccioli delle olive:13 miliardi, per l'esattezza. Il potenziale per trasformare i noccioli delle olive in elettricità è ancora più alto in Spagna, il più grande produttore mondiale di olive. Un'azienda chiamata Calordom sta già utilizzando la combustione per alimentare centinaia di edifici in tutta Madrid e, sebbene alcune persone abbiano preoccupazioni per l'inquinamento generato dal processo, l'efficacia della combustione dei noccioli delle olive per produrre energia è difficile da discutere. Ma grazie alla composizione chimica dei noccioli delle olive, la combustione non è l'unico modo per indurre il carburante a uscire dal nocciolo delle olive.
Quando i ricercatori della già citata Università delle scienze e della tecnologia Houari Boumediene hanno rotto i noccioli delle olive nei loro componenti per il loro studio di denitrificazione, hanno scoperto che i noccioli sono per lo più fatti di cellulosa ed emicellulose (polisaccaridi meno complessi che si trovano nelle piante), mentre circa 15-23 la percentuale dei noccioli delle olive è composta da lignina (un polimero correlato alla cellulosa). Quella composizione sembra essere la stessa composizione di quelle che sono conosciute come biomasse cellulosiche, cose come segatura, bucce di mais e prodotti di carta. La biomassa cellulosica è più difficile da trasformare in etanolo rispetto alla canna da zucchero o al mais poiché gli zuccheri sono più difficili da estrarre, ma i ricercatori stanno trovando un modo.
Un team delle università di Granada e Jaen ha scoperto che mettendo i noccioli delle olive in una pentola a pressione insieme ad alcuni enzimi, sono stati in grado di rimuovere gli zuccheri dai noccioli. Da lì, il team ha fatto fermentare gli zuccheri per produrre circa 12,6 libbre (5,7 chilogrammi) di etanolo per ogni 220 libbre (100 chilogrammi) di noccioli di olive che hanno inserito. Chissà quanto potrebbe essere più efficiente il processo? Quindi, mentre i noccioli delle olive potrebbero non risolvere da soli i problemi energetici del mondo, potrebbero intervenire, dimostrando ancora una volta il detto "la spazzatura di un uomo è il biocarburante di un altro uomo".
