Vuoi sapere la verità? Abbiamo più mais di quanto sappiamo cosa fare, e il mais costa poco. Ha preso il posto dello zucchero di canna nella maggior parte dei nostri cibi preparati e confezionati. Non solo, ma si insinua sempre più anche nella nostra benzina, sotto forma di etanolo.
La saggezza convenzionale ci dice che un sostituto del carburante poco costoso e prodotto internamente sarebbe una buona cosa; purtroppo non è così semplice. Con poche eccezioni, l'etanolo non è un carburante accettabile di per sé. In una certa misura, tuttavia, l'etanolo riesce a diluire la nostra benzina a base di petrolio per aiutare ad allungare la nostra fornitura. Quando gli Stati Uniti hanno intrapreso questa strategia per la prima volta, alla miscela è stata aggiunta solo una piccola percentuale di etanolo:in genere, la maggior parte dei motori non se ne è nemmeno accorta e ha continuato a funzionare come al solito. Ma ora, la benzina è più comunemente prodotta con il 10 o il 15 percento di etanolo (noto rispettivamente come E10 ed E15) e alcuni politici vogliono spingerlo fino al 20 percento. (Dovremmo anche notare che esiste una miscela di etanolo-gas nota come E85 - che contiene l'85% di etanolo e il 15% di benzina - ma è accettabile solo per l'uso in veicoli appositamente progettati commercializzati con una designazione "Flex Fuel".)
Quanta differenza può esserci tra il carburante E10, che è ampiamente utilizzato (anche se non accolto calorosamente) e il carburante E15? Quanti danni possono essere causati da quel 5 percento in più? Le prove sono abbastanza convincenti che nel 2011 diverse case automobilistiche hanno affermato che i proprietari di auto più vecchie con E15 rischiavano di invalidare le loro garanzie. Anche se va detto che la maggior parte delle auto più vecchie del limite dell'anno modello 2001 dell'Agenzia per la protezione ambientale era improbabile che avesse ancora garanzie valide non scadute, comunque [fonte:Evarts].
Allora qual è il problema? Dopotutto, siamo abituati all'E10 e, presumibilmente, lo sono anche le nostre auto. Ma quando l'EPA designa una miscela di carburante come "legale", si stanno davvero consentendo di saturare il mercato con questa benzina diluita, dal momento che l'agenzia può in definitiva controllare ciò che è disponibile per i consumatori. Se l'E15 è più economico da fornire rispetto all'E10, i conducenti saranno gradualmente costretti ad acquistarlo. È quello, o non riempite affatto.
Mike Allen di Popular Mechanics afferma che in condizioni ideali, una miscela benzina-etanolo è perfettamente accettabile. Ma i consumatori non possono controllare queste condizioni e non hanno modo di sapere se il carburante che stanno acquistando è stato contaminato. Tutta la benzina è suscettibile ai cambiamenti dovuti al tempo e al contenuto di umidità, ma l'etanolo aggrava questo problema. Una maggiore concentrazione di alcol in un serbatoio del gas (qualsiasi serbatoio del gas - negli impianti di produzione, le autocisterne che viaggiano sull'autostrada, i serbatoi di stoccaggio in una stazione di servizio, il serbatoio della tua auto e persino la lattina di plastica rossa sul pavimento del tuo garage) significa che l'alcol può afferrare e trattenere più acqua della benzina pura. Se la concentrazione di acqua diventa sufficientemente alta, l'alcol e l'acqua cadranno dalle sospensioni, trasformando il carburante in un pasticcio che il motore della tua auto non può usare. E può accadere in qualsiasi fase del processo di trasporto, stoccaggio e utilizzo, anche peggiorando man mano che procede. In breve, l'etanolo aumenta le possibilità che la tua auto venga danneggiata nel tentativo di elaborare e bruciare benzina contaminata.
Supponiamo che la maggior parte delle volte le condizioni ambientali del carburante non siano seriamente compromesse, il suo etanolo rimanga in sospensione e la benzina stia raggiungendo correttamente la sua destinazione. L'etanolo nel carburante sta ancora facendo danni. Molti componenti del sistema di alimentazione del carburante più vecchi non sono stati progettati per resistere alle proprietà corrosive dell'alcol e poiché l'etanolo viaggia attraverso il sistema può causare danni considerevoli. Le aziende di benzina a volte commercializzano anche miscele specifiche come aventi proprietà di "pulizia del motore", ma se l'alcol nel carburante pulisce i vecchi depositi dai componenti del motore, quei depositi non si dissolveranno semplicemente:probabilmente andranno avanti finché non saranno bloccato altrove.
Uno studio del 2012 di Auto Alliance ha mostrato che alcune auto (anni modello dal 2001 al 2009) hanno mostrato danni interni al motore a causa dell'utilizzo di una miscela di carburante a base di etanolo. Danni alle valvole e alle sedi delle valvole erano evidenti in alcune delle vetture testate. Una delle 16 auto nello studio Auto Alliance non ha rispettato gli standard di conformità alle emissioni, il che significa che ha emesso più inquinamento di quanto consentito dall'EPA. Lo studio ha anche mostrato che le auto che utilizzano l'E15 hanno un impatto negativo sul chilometraggio del gas, quindi richiedono più carburante per percorrere la stessa distanza, il che contrasta i vantaggi della diluizione in primo luogo.
Alcune organizzazioni stanno cercando di ritardare il lancio di E15 fino a quando il pubblico non capirà come il cambiamento li influenzerà. L'EPA afferma che gli adesivi sulle pompe di benzina comunicheranno adeguatamente cosa significa E15 e assicureranno agli utenti che, sulla base delle informazioni dell'EPA, l'E15 è sicuro per la maggior parte delle auto. La nuova miscela avrebbe dovuto fare il suo debutto sul mercato di massa verso la fine del 2012; ma anche ora, i miglioramenti infrastrutturali necessari per distribuire e vendere E15 non sono ancora in atto. Alla fine del 2012, AAA ha pubblicato uno studio che ha rilevato che il 95% dei conducenti non sa ancora cosa sia l'E15 e, naturalmente, non ha idea di come o perché potrebbe danneggiare le loro auto. L'E15 non sarà ritardato per sempre:la lobby dell'industria agricola è una forza potente, quindi forse c'è ancora abbastanza tempo per educare i consumatori.
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Adoro i popcorn e le pannocchie alla griglia burrose e salate tanto quanto la prossima ragazza - ma almeno ho ammesso a me stesso, molto tempo fa, che il mais non è in realtà una verdura. È dolce come una caramella e ha lo stesso valore nutritivo, motivo per cui è così spesso lavorato e utilizzato per scopi dolciari. Ma circa il 40 percento del raccolto di mais domestico del 2012 è stato destinato alla produzione di carburante [fonte:Bowman]. In teoria, il carburante potrebbe essere un obiettivo più nobile del cibo.
Ma anche se l'etanolo era innocuo per un'auto, non è sufficiente in altre aree. È un biocarburante, una categoria che implica che c'è una sorta di beneficio ambientale come risultato del suo utilizzo. Esistono altri tipi di biocarburanti oltre all'etanolo; e come ho detto, esistono anche altri tipi di etanolo oltre a quelli derivati dal mais. E a quanto pare, il mais è tra i biocarburanti meno rispettosi dell'ambiente in termini di riduzione delle emissioni di gas serra. L'etanolo da mais non riduce affatto le emissioni tossiche di un'auto, infatti, il 3 percento è il massimo che ci si può aspettare [fonte:Garrett].
Altre fonti, come lo zucchero e la canapa, forniscono statistiche molto migliori (fino a una riduzione del 50 percento delle emissioni di gas serra). Sfortunatamente, l'etanolo di canna da zucchero viene dal Brasile ed è gravato da alti dazi all'importazione, ed è ancora illegale coltivare canapa negli Stati Uniti (anche quella di livello industriale che non ha alcun beneficio psicoattivo o piacevole scopo nefasto).
Non è chiaro (almeno per me) se altri tipi di etanolo abbiano le stesse proprietà di intasamento del motore del mais. Non andrò così lontano da tracciare parallelismi tra i fanghi di benzina e livelli elevati di zucchero nel sangue. Ma anche se l'etanolo viene pompato sempre più nella nostra fornitura di benzina per ragioni puramente politiche, possiamo sperare che si possano prendere in considerazione alternative ragionevoli... alla fine.
