Molto è già stato detto sul miglioramento del risparmio di carburante e sull'innalzamento degli standard generali nelle auto convenzionali che molti di noi guidano. Per diversi anni negli Stati Uniti si è discusso se gli stati o il governo federale dovessero controllare i regolamenti automobilistici, ma nel maggio 2009 l'amministrazione Obama ha annunciato nuovi severi standard di emissioni e chilometraggio che influenzeranno ogni veicolo su scala nazionale. A partire dal 2012, il nuovo standard ha lo scopo di introdurre auto e camion sulla strada con una media di 35,5 miglia per gallone (15 chilometri per litro). La California ha aperto la strada nel frattempo, emanando severi standard sulle emissioni delle auto dal 2002 e offrendo incentivi ai conducenti per promuovere l'acquisto di auto ibride invece di auto convenzionali al fine di ridurre l'inquinamento da gas serra [fonte:Broder].
Ma con tutto questo parlare di apportare modifiche graduali ai veicoli a benzina e diesel, che dire delle auto che funzionano con qualcos'altro? Mentre i dirigenti dell'industria automobilistica a Detroit si preoccupano di come ridurranno i modelli di camion più grandi e pesanti e faranno il passaggio ad auto più piccole e meno potenti, ci sono altri tipi di auto là fuori che devono passare da sole batteria di test per soddisfare determinati standard.
Per promuovere carburanti diversi da quelli derivati dal petrolio come il gas e il diesel, i governi statali e federali hanno offerto incentivi fiscali e altri vantaggi alle persone che considerano una categoria di automobili nota come veicoli a carburante alternativo. Mentre la maggior parte delle auto che vedi su strada funzionano con carburante derivato dal petrolio, un veicolo a carburante alternativo è qualsiasi auto, camion o autobus che opera con risorse che provengono da qualcosa di diverso dal petrolio. Ci sono diversi tipi in giro e molti citano la disponibilità domestica e il potenziale per l'uso rinnovabile come un fattore positivo.
Quindi, mentre i numeri sul risparmio di carburante sembrano essere gli standard più severi che le auto convenzionali a benzina dovranno soddisfare nei prossimi anni, quali problemi devono affrontare i veicoli a carburante alternativo per ottenere l'approvazione? Leggi la pagina successiva per scoprirlo.
Ci sono diversi tipi di veicoli a carburante alternativo a disposizione dei conducenti, sicuramente più del numero di auto a petrolio. Uno dei combustibili alternativi più noti è l'etanolo, che può alimentare le auto utilizzando varie miscele di benzina. Il carburante a base di etanolo è prodotto dal mais e i produttori possono produrlo a livello nazionale. Il biodiesel, d'altra parte, è prodotto da grassi animali e oli vegetali e di solito produce meno inquinanti rispetto al normale diesel a base di petrolio. Il gas naturale pulito (CNG) e il propano sono entrambi combustibili naturalmente disponibili che producono meno gas serra e le celle a combustibile a idrogeno creano zero emissioni e hanno un potenziale come fonte rinnovabile. Anche i veicoli elettrici che ottengono la loro energia dalle sostanze chimiche all'interno di una batteria sono considerati veicoli a carburante alternativo.
Il gran numero di potenziali veicoli a carburante alternativo disponibili rende difficile trovare uno standard particolare lungo il quale confrontarli, soprattutto perché ogni carburante emette emissioni in modi diversi.
Uno standard difficile da soddisfare per molti veicoli a carburante alternativo, indipendentemente dal tipo di motore o dalla fonte di carburante, è la sicurezza. Poiché i produttori di nuove tecnologie cercano di ridurre il numero di miglia per gallone possibile, gli ingegneri prendono in considerazione più del solo tipo di motore o motore che utilizzerà un veicolo a carburante alternativo:considerano anche il peso. Auto e camion pesanti e ingombranti soffrono quando si tratta di standard sulle emissioni perché bruciano più carburante solo per sostenere il peso extra. Le auto più leggere e aerodinamiche richiedono meno carburante per la propulsione e quindi consumano meno carburante per percorrere la stessa distanza.
Alcuni veicoli a carburante alternativo, che tendono ad essere compatti nel design, potrebbero avere difficoltà a valutare bene gli standard di sicurezza e crash, poiché le auto di piccole e mini dimensioni spesso hanno un punteggio scarso nei crash test. Anche la tecnologia per alcuni progetti, come le celle a combustibile a idrogeno, è complicata e richiede test approfonditi per garantire che le persone siano al sicuro da pericoli come scosse elettriche e rischi di idrogeno compresso.
Oltre alla sicurezza, alcuni veicoli a carburante alternativo hanno problemi con gli standard sui combustibili rinnovabili, una volta ritenuti il punto trainante della loro importanza ambientale. Mentre studi precedenti hanno scoperto che l'etanolo derivato dal mais produce meno emissioni dirette rispetto alla benzina, i ricercatori dell'Università del Minnesota hanno pubblicato uno studio in cui si afferma che l'etanolo del mais è in realtà più dannoso per l'ambiente della benzina [fonte:Hill].
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