Le petroliere volano tipicamente a bassa quota e rilasciano il liquido in linea retta sul fuoco. Il liquido può essere utilizzato per creare una barriera tagliafuoco o per raffreddare il fuoco e rallentarne la diffusione. Oltre al loro utilizzo nella lotta agli incendi, le navi cisterna possono essere utilizzate anche per sganciare l'acqua in altri tipi di disastri come inondazioni e fuoriuscite di petrolio. A volte vengono anche utilizzati per trasportare rifornimenti e personale in località remote.
Oggi esistono diversi tipi di navi cisterna in servizio, ciascuna con i propri vantaggi e svantaggi. Il tipo più comune di nave cisterna è la grande nave cisterna, come il Boeing 747 e il Douglas DC-10. Questi velivoli hanno la capacità di trasportare grandi quantità di liquidi e possono volare su lunghe distanze. Tuttavia, sono anche relativamente costosi da gestire.
Un altro tipo di aereo cisterna è l'aereo cisterna di medie dimensioni, come il Lockheed C-130 Hercules e l'Air Tractor AT-802. Questi velivoli hanno una capacità di carico inferiore rispetto alle grandi navi cisterna, ma sono anche meno costosi da utilizzare. Sono generalmente utilizzati per incendi non così grandi o intensi.
Il tipo più piccolo di aerocisterna è l'aerocisterna di dimensioni leggere, come la Cessna Caravan e la Piper Pawnee. Questi aerei hanno una capacità di carico molto ridotta, ma sono anche molto manovrabili. Sono generalmente utilizzati per gli attacchi iniziali su piccoli incendi.
Le navi cisterna svolgono un ruolo importante nella lotta agli incendi. Possono fornire un modo rapido ed efficace per fornire grandi quantità di liquido a un incendio, contribuendo a contenere l'incendio e prevenirne la propagazione.
