Il motore diesel fu inventato nel 1892 da Rudolf Diesel, un ingegnere tedesco. Il motore Diesel era basato sul principio dell'accensione per compressione, in cui il carburante viene iniettato nel cilindro di un motore e acceso dal calore della compressione. Ciò consentiva un'efficienza molto maggiore rispetto ai motori a benzina dell'epoca, che utilizzavano le candele per accendere il carburante. Il motore Diesel divenne rapidamente ampiamente utilizzato in applicazioni industriali, come navi, camion e generatori, e rimane ancora oggi una scelta popolare per queste applicazioni.
