Gli alternatori funzionano secondo il principio dell'induzione elettromagnetica, dove un campo magnetico viene utilizzato per indurre una corrente elettrica in un conduttore. In un alternatore, un campo magnetico rotante viene creato da elettromagneti alimentati dalla batteria del veicolo. Questo campo magnetico rotante induce una corrente elettrica negli avvolgimenti dello statore, che sono bobine stazionarie di filo che circondano il rotore. La corrente alternata (CA) generata dall'alternatore viene quindi convertita in corrente continua (CC) da un raddrizzatore prima di essere fornita all'impianto elettrico del veicolo o immagazzinata nella batteria.