Quando il riscaldamento dell'auto è acceso, il liquido di raffreddamento riscaldato dal motore scorre attraverso la matrice del riscaldatore. Quando l'aria proveniente dal motore del ventilatore dell'auto passa attraverso la matrice del riscaldatore, viene riscaldata dalla superficie calda della matrice e viene quindi distribuita all'interno dell'auto attraverso le prese d'aria.
Controllando il flusso del liquido refrigerante attraverso la matrice del riscaldatore e la velocità del motore della ventola, il conducente può regolare la temperatura dell'aria che viene soffiata nell'auto. Ciò consente agli occupanti dell'auto di mantenere una temperatura confortevole all'interno del veicolo, indipendentemente dalla temperatura esterna.
Inoltre, alcune matrici di riscaldamento sono progettate per funzionare anche come parte del sistema di climatizzazione dell'auto durante la stagione calda. In questi casi, il refrigerante freddo anziché quello caldo scorre attraverso la matrice del riscaldatore, contribuendo a raffreddare l'aria in ingresso.