L'energia chimica immagazzinata nel carburante (benzina o diesel) viene rilasciata attraverso la combustione (combustione). Questa combustione produce energia termica, che poi espande i gas nei cilindri del motore. L'espansione di questi gas spinge i pistoni, convertendo l'energia termica in energia meccanica che fa ruotare l'albero motore. Questa energia meccanica di rotazione viene quindi utilizzata per alimentare le ruote dell'auto tramite la trasmissione e il sistema di trasmissione. Ci sono anche trasformazioni più piccole coinvolte, come parte dell'energia meccanica che viene persa nel calore a causa dell'attrito.
