L'autunno è arrivato e questo significa che il rischio di colpire i cervi sulle strade rurali e sulle autostrade è in aumento, soprattutto verso il tramonto e durante la luna piena.
I cervi causano oltre 1 milione di incidenti automobilistici negli Stati Uniti ogni anno, provocando oltre 1 miliardo di dollari di danni alla proprietà, circa 200 morti umane e 29.000 feriti gravi. Le richieste di risarcimento per danni alla proprietà sono in media di circa $ 2.600 per incidente e il costo medio complessivo, inclusi lesioni gravi o morte, è di oltre $ 6.000.
Anche se evitare i cervi, così come alci, alci e altri ungulati, noti come ungulati, può sembrare impossibile se guidi in aree rurali, ci sono alcuni orari e luoghi che sono più pericolosi, quindi è necessario prestare particolare attenzione.
Le agenzie di trasporto, in collaborazione con gli scienziati, hanno sviluppato modi per prevedere dove cervi e altri ungulati entrano nelle strade in modo che possano pubblicare segnali di avvertimento o installare recinzioni o passaggi per la fauna selvatica sotto o sopra la carreggiata. Altrettanto importante è sapere quando si verificano questi incidenti.
I miei ex studenti Victor Colino-Rabanal, Nimanthi Abeyrathna e io abbiamo analizzato oltre 86.000 collisioni di veicoli tra cervi che coinvolgono cervi dalla coda bianca nello stato di New York utilizzando i registri della polizia in un periodo di tre anni. Ecco cosa mostrano la nostra ricerca e altri studi su tempi e rischi:
Il rischio di colpire un cervo varia in base all'ora del giorno, al giorno della settimana, al ciclo lunare mensile e alle stagioni dell'anno.
Questi cicli di incidenti sono in parte una funzione del comportamento del conducente:sono più alti quando il traffico è intenso, i conducenti sono meno vigili e le condizioni di guida sono le più povere per avvistare gli animali. Sono anche influenzati dal comportamento dei cervi. Non di rado, gli incidenti tra cervi e veicoli coinvolgono più veicoli, poiché i conducenti spaventati sterzano per perdere un cervo e si scontrano con un veicolo in un'altra corsia, oppure sbattono in frenata e vengono tamponati dal veicolo dietro di loro.
Analizzando migliaia di collisioni tra cervi e veicoli, abbiamo scoperto che questi incidenti si verificano più frequentemente al tramonto e all'alba, quando i cervi sono più attivi e la capacità dei conducenti di individuarli è più scarsa. Solo il 20 per cento circa degli incidenti si verifica durante le ore diurne. Gli incidenti tra cervi e veicoli si verificano otto volte più frequentemente all'ora del tramonto rispetto alla luce del giorno e quattro volte più frequentemente al tramonto rispetto al tramonto.
Durante la settimana, gli incidenti si verificano più frequentemente nei giorni in cui il maggior numero di conducenti percorre la strada all'alba o al tramonto, quindi sono associati alle abitudini di guida dei pendolari per lavoro e a fattori sociali come il traffico di "appuntamento notturno" del venerdì.
Nell'arco di un mese, la maggior parte degli incidenti con i veicoli dei cervi si verificano durante la luna piena e all'ora della notte in cui la luna è più luminosa. I cervi percorrono distanze maggiori dalle aree coperte e hanno maggiori probabilità di entrare nelle strade quando c'è più illuminazione di notte. Lo schema vale per cervi e altri ungulati sia in Nord America che in Europa.
In un anno, il numero di gran lunga più alto di incidenti tra cervi e veicoli si verifica in autunno, e in particolare durante la carreggiata, quando i dollari cercano e competono per accoppiarsi con le femmine. Nello stato di New York, il numero massimo di incidenti con veicoli di cervi si verifica nell'ultima settimana di ottobre e nelle prime settimane di novembre. Ci sono oltre quattro volte più incidenti con veicoli di cervi durante quel periodo rispetto alla primavera. Gli incidenti con i veicoli delle alci mostrano uno schema simile.
Quel periodo ad alto rischio coincide anche con la fine dell'ora legale:accade il 7 novembre 2021, negli Stati Uniti. Spostare l'orologio di un'ora indietro significa che più pendolari sono in viaggio durante le ore del tramonto ad alto rischio. Il risultato è un numero maggiore di automobili che guidano nelle ore di punta della giornata e durante le ore di punta dell'anno per incidenti con veicoli con cervi.
Nel complesso, dato che la maggior parte degli stati degli Stati Uniti e più di 70 paesi hanno turni stagionali di "ora legale", i tassi elevati di incidenti con veicoli ungulati causati dal cambio dell'ora potrebbero essere un problema diffuso.
C'è un dibattito di lunga data sui vantaggi di uno spostamento dell'ora legale, dato come interrompe i ritmi circadiani degli esseri umani, causando stress e affaticamento a breve termine. Il rischio di incidenti tra cervi e veicoli può essere un altro motivo per riconsiderare se valga la pena cambiare orario.
È importante ricordare che gli incidenti con i veicoli dei cervi possono verificarsi a qualsiasi ora del giorno e della notte, in qualsiasi giorno dell'anno, e che i cervi possono presentarsi nelle aree urbane oltre che in quelle rurali.
La compagnia di assicurazioni State Farm ha rilevato che in media, i conducenti statunitensi hanno una possibilità su 116 di colpire un animale, con tassi molto più elevati in stati come West Virginia, Montana e Pennsylvania. Nei 12 mesi terminati a giugno 2020, State Farm ha contato 1,9 milioni di richieste di risarcimento per collisioni con la fauna selvatica a livello nazionale. Circa il 90 per cento di quelli coinvolti cervi.
Dove è probabile che siano presenti cervi o altri ungulati, i conducenti dovrebbero essere sempre vigili e cauti, specialmente all'alba, al tramonto, nelle luminose notti di luna e durante la carreggiata autunnale.
Tom Langen è professore di biologia alla Clarkson University di Potsdam, New York.
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