Il traffico è così onnipresente nelle città degli Stati Uniti che fino a poco tempo, immaginare la vita urbana senza di essa significava cercare esempi in altre nazioni. Poi, nel 2020, le chiusure e i blocchi di COVID-19 hanno portato i conducenti fuori strada. L'esperimento mentale è diventato reale.
Gli impatti principali sono evidenti. In primo luogo, il numero di utenti del trasporto pubblico è crollato dell'80%, lasciando principalmente i lavoratori a basso reddito in lavori dichiarati essenziali per l'uso di autobus, metropolitane e treni pendolari.
In secondo luogo, il traffico veicolare privato è diminuito di oltre il 50% nella maggior parte delle aree metropolitane e di oltre il 75% in alcune città orientate alla tecnologia come San Francisco, dove più persone potrebbero lavorare da casa. Con meno traffico, le città sono diventate più tranquille, meno inquinate. La gente poteva sentire il canto degli uccelli per la prima volta. La qualità dell'aria è migliorata. I cieli erano più limpidi.
Sorprendentemente, tuttavia, gli incidenti stradali non sono diminuiti. Sebbene meno persone guidassero, i livelli di velocità media aumentavano con strade più vuote. Anche la guida distratta è aumentata, con più conducenti che inviano messaggi di testo, e-mail e fanno acquisti al volante. L'eccessiva sicurezza, velocità e distrazione hanno portato a un aumento degli incidenti.
In terzo luogo, le strade tranquille hanno offerto l'opportunità di reinventare e creare città meno incentrate sull'auto. Da Boston a Los Angeles, fiorirono i ristoranti di strada. Commercianti, pedoni e ciclisti hanno bonificato gli spazi esterni.
Mentre gli stati revocano le restrizioni sulla pandemia e i lavoratori discutono se tornare agli uffici, queste tendenze continueranno? Come studioso che effettua ricerche sulle città, mi aspetto che i seguenti fattori chiave plasmino l'aspetto del traffico post-pandemia.
Le finanze del trasporto pubblico hanno subito un duro colpo durante la pandemia quando il numero di passeggeri si è ridotto. Molte città hanno risposto riducendo il servizio di autobus e treni, eliminando le rotte e licenziando i dipendenti. Se il trasporto pubblico urbano possa riprendersi a lungo termine è una questione critica.
Finora, i sondaggi suggeriscono che i motociclisti più ricchi sono meno disposti a tornare, soprattutto se possono lavorare in modo produttivo da casa. C'è ancora la sensazione persistente che il trasporto pubblico, e in effetti tutto il ride sharing, sia più rischioso che camminare, andare in bicicletta o viaggiare in auto personale.
Qualsiasi calo a lungo termine della qualità del trasporto pubblico sarà sostenuto in modo sproporzionato dai lavoratori a basso reddito, che hanno meno scelta e saranno costretti a navigare su servizi più costosi e meno affidabili. Gli effetti a catena sull'accesso alle opportunità di lavoro, sui tempi di pendolarismo e sulla qualità generale della vita potrebbero essere gravi, aggiungendo un ulteriore livello alla crescente disuguaglianza nella società statunitense.
Il trasporto pubblico era già cronicamente sottofinanziato negli Stati Uniti prima del 2020 e la pandemia non ha fatto che aumentare questi problemi fiscali. Tuttavia, la portata dell'attuale crisi potrebbe cambiare atteggiamento, soprattutto a livello federale.
Il trasporto pubblico ha ricevuto una spinta fiscale dal Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act, noto come CARES Act, che il Congresso ha approvato a marzo 2020. E il presidente Joe Biden ha proposto 85 miliardi di dollari per investimenti di capitale nel trasporto pubblico nel suo piano infrastrutturale.
I dettagli sui potenziali investimenti stanno ancora prendendo forma e molto dipende dalle trattative congressuali. Ma sebbene la tradizionale mentalità stradale e automobilistica americana rimanga forte, la pandemia potrebbe aver finalmente chiarito che il trasporto pubblico urbano ha un ruolo sociale ed economico vitale nel rendere le città più eque, oltre che più efficienti.
L'aumento delle passeggiate a piedi e in bicicletta durante la pandemia è stata una buona notizia per molte ragioni. Con meno traffico di superficie, le città sono diventate più tranquille e meno inquinate. Le persone potevano sentire per la prima volta il canto degli uccelli in molti luoghi e camminare per strade libere dal traffico intenso.
Le città tradizionalmente afflitte da ingorghi, come Boston, Dallas, Houston, Los Angeles e Washington, DC, hanno tutte visto strade meno congestionate. Ma non è chiaro se questo sarà un cambiamento duraturo o una risposta a breve termine.
Entro la metà di giugno 2020, mentre molti stati e città erano ancora soggetti alle restrizioni COVID-19, il traffico era rimbalzato in tutto il paese a quasi il 90% dei livelli pre-pandemia. Washington, DC, era al 70 percento del suo livello normale, New York all'82 percento e Los Angeles all'85 percento. Ora, poiché i vaccini e la fine dei controlli sulla pandemia rendono le persone più libere di muoversi, molte città stanno rapidamente tornando ai livelli di traffico precedenti.
In qualche modo controintuitivo, avere più auto sulla strada potrebbe effettivamente migliorare la sicurezza. Con più traffico, la velocità media potrebbe scendere a livelli più sicuri.
Tuttavia, la guida distratta potrebbe controbilanciare questa tendenza. Viviamo in un'epoca di distrazioni, in cui molte persone sentono che va bene guidare mentre scrivono messaggi e twittano. Con il ritorno del traffico ai livelli pre-pandemia, le città e gli stati dovranno concentrare nuovamente l'attenzione su misure come la limitazione dell'uso dei cellulari nelle automobili.
Forse la notizia più incoraggiante relativa al traffico è che molte città stanno portando avanti piani per ridurre gli spostamenti in auto e rendere le strade più sicure per pedoni e ciclisti.
La pandemia ha offerto un'opportunità unica per reimmaginare la città come un luogo in cui i conducenti dovevano condividere lo spazio con gli altri. Anche questa era una tendenza precedente al COVID-19, ma che ha subito un'accelerazione nel 2020, quando le strade erano relativamente vuote.
Molte città stanno ora implementando iniziative come trasporto pubblico gratuito, piste ciclabili protette, iniziative di bike sharing, tariffazione della congestione, chiusure regolari delle strade, corsie prioritarie per gli autobus, strade tranquille e velocità del traffico ridotta. Queste città includono Boston, Chicago, Los Angeles, New York, Seattle, San Francisco e Washington, DC
Ma ci sono interessi in competizione e contropressioni politiche. Un sondaggio tra i sindaci ha rilevato che molti hanno approvato modifiche allo spazio stradale, ma relativamente pochi stavano pianificando di renderle permanenti. I leader della città si rendono conto che i potenti interessi economici vogliono che consumatori e lavoratori abbiano accesso al centro con un'auto privata.
I prossimi mesi potrebbero essere un punto cruciale. La pandemia ha offerto agli americani uno sguardo allettante su come sarebbero le città meno orientate all'auto. La pandemia ha visto la bonifica delle strade urbane per uso pubblico, l'emergere di una città meno incentrata sull'auto e la rivisitazione di una città più sicura, più lenta e più tranquilla con strade condivise tra una varietà di utenti. Ma molti interessi vogliono un rapido ritorno allo status quo.
Il risultato dipenderà dall'efficacia con cui gli abitanti delle città e i gruppi di difesa promuovono la loro causa per strade cittadine più incentrate sulle persone.
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John Rennie Short è professore alla School of Public Policy dell'Università del Maryland, Contea di Baltimora. È un esperto di questioni urbane, problematiche ambientali, globalizzazione, geografia politica e storia della cartografia.
