Il sole fornisce energia più che sufficiente per tutti i nostri bisogni; in effetti, solo un'ora di luce solare sul nostro pianeta ha potenzialmente energia sufficiente per l'intera Terra da utilizzare per un anno, ma la parte difficile è sfruttarla per poterla utilizzare in modo efficace. Tuttavia, aziende e ricercatori stanno lavorando duramente per renderlo realtà.
La benzina solare è il nome del carburante che è stato creato attraverso un processo sintetico che utilizza la tecnologia ad energia solare. La benzina viene spesso chiamata gas sintetico o syngas. Esistono diversi modi per creare benzina solare e non tutti sono particolarmente convenienti rispetto alla benzina normale, ma alcune tecnologie stanno effettivamente producendo benzina solare che potrebbe essere un'opzione praticabile per i veicoli in futuro.
Un modo per creare benzina solare è riscaldare la biomassa, come ad esempio mais o trucioli di legno, fino a quando le temperature intense non ne provocano la vaporizzazione. Questo processo è chiamato gassificazione ed è uno dei passaggi nella creazione di alcune forme di benzina solare. Durante questo processo, la biomassa viene fatta cadere in un contenitore in cui l'energia solare viene utilizzata per riscaldare un reattore a temperature superiori a 2.000 gradi Fahrenheit (1.093,3 gradi Celsius). Quando la biomassa viene vaporizzata, l'idrogeno e il monossido di carbonio rimangono e vengono trasformati in syngas.
Oltre ad essere completamente alimentato dall'energia solare, un ulteriore vantaggio della benzina solare da biomassa è che ha una produzione molto bassa o neutra. Poiché la biomassa ha un'età giovane, nella maggior parte dei casi ha solo pochi anni, non contiene tanto carbonio quanto i combustibili fossili e quindi non emette molta anidride carbonica quando viene utilizzata in un motore.
Tuttavia, non tutte le iniziative per la benzina solare hanno dimostrato di essere un modo efficiente per produrre benzina. Ad esempio, un sistema solare a benzina che utilizza specchi e luce concentrata per aspirare ossigeno dagli anelli di ossido di ferro produce syngas a circa $ 10 al gallone (3,8 litri). Ma alcuni di altri processi, come il sistema a biomassa, sono stati in grado di produrre benzina a un costo di soli 2 dollari al gallone (3,8 litri). Se i ricercatori possono produrre in serie syngas a un prezzo conveniente, la nostra dipendenza dai combustibili fossili potrebbe essere allentata, con vantaggi per il nostro ambiente e per noi.
