In poche parole, la bioraffinazione è la conversione della biomassa per produrre combustibile, calore, energia e prodotti chimici. Ci sono molti argomenti a favore della bioraffinazione come modo per alimentare il futuro, oltre a ragioni per chiederci se dovremmo pensarci due volte sulla fonte di energia in via di sviluppo.
La biomassa è materia vegetale che può essere convertita in combustibile. Il legno è l'esempio più ovvio:se hai acceso un falò o usato un caminetto, hai "bioraffinato". Erbe, residui agricoli e forestali, alghe sono tutti esempi di biomassa.
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Quindi quali sono i vantaggi di bruciare legna e semi di soia rispetto al carbone e al petrolio a cui siamo così abituati? I sostenitori sottolineano che i biocarburanti possono essere coltivati ovunque, riducendo la nostra dipendenza dal petrolio estero.
C'è anche un grande vantaggio ambientale:la combustione della biomassa rilascia CO2, ma il National Renewable Energy Laboratory spiega che ciò che viene emesso è più o meno bilanciato dall'anidride carbonica che la pianta ha assorbito nel corso della sua vita. La combustione di combustibili fossili rilascia CO2 che è rimasta intrappolata per milioni di anni, alterando l'equilibrio generale dell'atmosfera globale.
Il percorso più comune dalla materia vegetale all'energia è bruciarla in un sistema a fuoco diretto:il vapore risultante fa girare le turbine, generando elettricità. Sebbene non sia derivato da una pianta di per sé (è un sottoprodotto della materia organica in decomposizione), il gas metano può essere utilizzato nella produzione di biocarburanti. I biocarburanti possono essere utilizzati anche al posto dei carburanti petroliferi, per alimentare automobili e aerei a reazione.
A seconda di come viene scomposta la biomassa, può produrre zuccheri componenti o idrogeno e monossido di carbonio. Ciò che questi rendimenti mancano in volume lo compensano in valore, producendo gel dentifricio, antigelo, plastica, colle, dolcificanti artificiali, pellicole fotografiche, tessuti sintetici e altro ancora.
Per quanti vantaggi ci sono nell'uso della biomassa per l'energia, ci sono anche molte ragioni per rimanere diffidenti. La maggior parte degli aspetti negativi ha a che fare con la produzione di biocarburanti.
C'è una quantità limitata di terra adatta all'agricoltura sul pianeta; utilizzarne di più per coltivare colture per la bioraffinazione significa necessariamente che ci sarà meno spazio per cantare cibo per le popolazioni affamate.
La coltivazione di fonti di biocarburanti, che si tratti di mais o soia, funziona meglio come monocoltura:campi infiniti della stessa identica coltura. Le monocolture sono estremamente vulnerabili alle malattie, poiché ogni pianta è un clone della sua vicina, hanno tutte le stesse debolezze. Un cattivo agente patogeno o un brutto periodo meteorologico potrebbero lasciare moltissimi consumatori senza elettricità.
Inoltre, solo le operazioni su larga scala sarebbero in grado di produrre biomassa sufficiente per essere redditizie, quindi gli agricoltori locali sarebbero esclusi dall'equazione.
