I termini "guida autonoma" e "autonomo" sembrano semplici e autoesplicativi, ma ciò che non è così chiaro è che ci sono, in effetti, distinti gradi di autonomia invece di un termine valido per tutti. Poiché vari livelli di tecnologia di assistenza alla guida entrano nel mercato da un mix altrettanto vario di produttori, sarebbe utile una guida standard alla nomenclatura e alle relative definizioni.
Nel 2013, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha creato una serie di linee guida sulla terminologia specifica per i veicoli automatizzati. Allo stesso modo, l'anno successivo, la Society of Automotive Engineers (SAE) ha sviluppato una propria classificazione relativa ai sistemi di guida automatizzata (ADS) che la stessa NHTSA avrebbe infine adottato nel 2016.
Lo standard SAE (ufficialmente noto come J3016) definisce il livello di autonomia di un veicolo da 0 a 5 in base al numero di sistemi avanzati di assistenza alla guida utilizzati. Ad esempio, i livelli 0-2 richiedono la presenza di un conducente umano e in grado di assumere il controllo del veicolo. I livelli 3-5 indicano che il veicolo monitora l'ambiente di guida e interviene in situazioni dinamiche nel caso in cui un conducente umano, se presente, non reagisce agli avvisi del sistema.
Proprio come suggerisce il numero, i veicoli che rientrano nel livello 0 hanno zero funzionalità autonome. Un guidatore umano deve svolgere tutte le attività di guida dinamica. Questi veicoli possono essere dotati di assistenza e avvisi di sicurezza, come il controllo della velocità di crociera a velocità fissa e il monitoraggio degli angoli ciechi, ma l'accelerazione, la decelerazione e lo sterzo sono sotto il controllo del conducente. In genere, qualsiasi veicolo dell'anno modello 2000 e precedenti è di livello 0.
Un veicolo di livello 1 ha almeno un sistema di assistenza alla guida in grado di manipolare la velocità e gli input dello sterzo, ma tutte le altre attività di guida come il cambio di corsia e le svolte rimangono di responsabilità del conducente. Una tecnologia come il cruise control adattivo, che mantiene una velocità impostata ma decelera e arriva persino a fermarsi, è conveniente nel traffico da paraurti a paraurti. Ma l'autista deve comunque controllare l'ingresso e l'uscita dall'autostrada.
I veicoli di livello 1 utilizzano l'assistenza alla guida che controlla qualsiasi aspetto di accelerazione, decelerazione e frenata. Ciò include, a titolo esemplificativo, cruise control adattivo, assistenza al mantenimento della corsia, frenata di emergenza automatica e assistenza al parcheggio.
I veicoli idonei sono dotati di almeno due funzioni semiautonome che interagiscono in scenari fissi. Ad esempio, una combinazione di crociera adattiva e assistenza al mantenimento della corsia può ridurre al minimo l'affaticamento del conducente durante i lunghi viaggi. Tuttavia, questi sistemi si disattivano se la mano del conducente non viene rilevata sul volante dopo un certo periodo di tempo, di solito entro 20 secondi. Anche con la tecnologia di "parcheggio automatico" di livello 2, il conducente deve essere comunque presente per assumere il controllo secondo necessità.
Sistemi come Cadillac Super Cruise, Nissan ProPilot Assist, Tesla Autopilot e Volvo IntelliSafe Autopilot, sebbene impressionanti, sono sistemi di livello 2. Ciò significa che non puoi controllare la posta elettronica, guardare film o Snapchat invece di prestare attenzione.
Laddove i livelli precedenti significano che l'assistenza di un veicolo può gestire determinate operazioni, un conducente deve comunque monitorare la situazione di guida e subentrare se necessario. Al livello 3, sia la dinamica di guida che l'osservazione dell'ambiente circostante sono gestite da sistemi di guida automatizzati. Ma la tecnologia è autonoma solo in determinate condizioni, come strade mappate e autostrade divise con barriere fisiche. Un conducente deve anche rimanere vigile al volante come riserva.
L'Audi A8 2019 è il primo veicolo autonomo di livello 3 disponibile per i consumatori in Europa. Chiamato Traffic Jam Pilot, il sistema può negoziare il traffico a velocità fino a 35 mph senza che un conducente lo controlli. Tuttavia, a causa della mancanza di normative federali, Audi non porterà ancora Traffic Jam Pilot sul mercato statunitense.
Solo al livello 4 un guidatore umano o la presenza non sono necessari. Il sistema di guida autonoma gestirà tutti gli aspetti della guida ed è in grado di completare i viaggi senza l'intervento umano. Tuttavia, un veicolo di livello 4 continuerà a funzionare con restrizioni, inclusi limiti di velocità e aree definite dal geofencing. Questi veicoli sono confinati all'interno di un'area basata su software e basata sulla posizione.
Non ci sono veicoli di livello 4 attualmente disponibili per l'acquisto. Tuttavia, Waymo One, un servizio di veicoli a guida autonoma 24 ore su 24 nella grande area di Phoenix, funziona come un test nel mondo reale. E sebbene il veicolo esegua tutte le manovre, gli autisti di sicurezza sono presenti durante tutti i viaggi Waymo One.
Questa sarebbe la massima autonomia, proprio come nei film. Non avere guidatore significa niente volante, niente pedali e niente cambio. In sostanza, tutti nel veicolo sono passeggeri. Al livello 5, non ci sarebbero limitazioni né geografiche né di altro tipo. Tuttavia, questo livello di autonomia richiede un'enorme quantità di software e sensori avanzati. Ha inoltre bisogno di un'infrastruttura in grado di supportare le comunicazioni da veicolo a tutto (V2X).
La finzione è la realtà più vicina ai veicoli completamente autonomi. Dalle leggi federali alle basi municipali, molti fattori rimangono in gioco e domande senza risposta riguardo a un mondo utopico di veicoli veramente senza conducente.
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