SpaceX sta facendo notizia per il lancio dei suoi rivoluzionari razzi riutilizzabili, che sono fantastici. Ma tutti i lanci di successo di Starship che hanno ora sono segnati da fallimenti durante l'esistenza dell'azienda. Elon Musk è stato un campione per la maggior parte di loro, guardando avanti a cosa può essere la SpaceX Starship piuttosto che tornare a quante volte si sono schiantati. Ma mi piace imparare dalla storia, Space.com ha aiutato a delineare come le cose si sono evolute per arrivare dove siamo oggi.
Prima di entrare in tutti gli incidenti di SpaceX Starship, dovresti sapere qual è la differenza tra un'astronave e un Falcon. Certo, SpaceX si lancia entrambi nello spazio, i razzi sono riutilizzabili e possono trasportare persone e merci molto al di sopra dell'atmosfera. Ma per dirla semplicemente, i razzi Falcon sono progettati solo per portare le cose in orbita. Ecco perché sono stati utilizzati nelle consegne alla Stazione Spaziale Internazionale.
La Starship, tuttavia, è una nave completamente riutilizzabile progettata per portare persone/cose in orbita e oltre. Sono orientati verso missioni interplanetarie o viaggi di ritorno sulla luna. E soprattutto, sono più complessi persino del Falcon Heavy, che può portare in orbita un 737 a pieno carico. A causa della maggiore complessità e del serbatoio del carburante più grande, le astronavi erano incredibilmente soggette a malfunzionamenti.
Quindi, senza ulteriori indugi, guardiamo indietro a tutte le grandi esplosioni a cui SpaceX ha assistito nel corso degli anni.
L'astronave numero uno di SpaceX, o SN1, è stata pronta per un test di pressione il 28 febbraio 2020. In caso di successo, il test dimostrerebbe che il razzo potrebbe essere adeguatamente "gasato" con combustibili freddi. Dopotutto, il carburante per missili è denso per assicurarti di poterne confezionare quanto più possibile in ogni serbatoio e mantenere la sostanza ghiacciata è la chiave per mantenerla compatta.
Ma invece di riempire il razzo di carburante per testarlo, è più economico circondarlo in un cilindro e ricreare le stesse temperature che il metallo del razzo dovrà affrontare. E se il test fallisce, non è uno spreco totale di carburante per razzi. Mentre SN2 è riuscito a superare questo test, SN1 e SN3 no, esplodendo sotto le pressioni estreme della temperatura fredda.
Tutto ciò significava, tuttavia, che gli ingegneri avevano bisogno di costruire un razzo più forte. E SN4 è riuscito a fare proprio questo. Ma la storia non finisce qui.
Immagina, per un momento, di essere Elon Musk. Il tuo razzo SN4 ha superato con successo il test della camera criogenica e sei pronto per caricarlo con carburante per missili. Per tutto questo tempo stai sviluppando i motori dei raptor, rendendoli potenti ed efficienti, e sono finalmente pronti per essere testati. In effetti, li provi cinque volte, per oltre un minuto (molto tempo in termini di missili), prima che il tutto esploda casualmente.
Ecco come è andata la storia di SN4, il più promettente dei prototipi che lo ha reso il più lontano in termini di sviluppo. Il 29 maggio 2020 il proiettile è andato in fumo e le cause erano sconosciute. Tuttavia, gli ingegneri SpaceX hanno continuato ad andare avanti e hanno sviluppato SN5 e SN6, che hanno funzionato... per la maggior parte
La cosa interessante qui è che SN5 e SN6 erano abbastanza identici. Ognuno di loro utilizzava gli stessi motori (questa volta superando i test del motore) ed eseguiva lo stesso test. In effetti, ognuno di loro ha fatto il "salto" di 150 metri da un trampolino di lancio all'altro. È come guardare un esperimento controllato di Coca-Cola e Mento, in cui la bottiglia decolla e atterra perfettamente. Quei due prototipi non sono mai esplosi, ma non erano perfetti.
Questi motori prototipo avevano la tendenza a perdere. Nei salti di 150 metri, i motori non hanno mai affrontato uno stress sufficiente per esplodere. È qui che entra in gioco l'SN7. Il razzo è stato spinto al massimo ed è esploso in un'eccitante palla di fuoco, come previsto. La cosa migliore che SpaceX poteva fare per andare avanti era cambiare i materiali per assicurarsi che le perdite venissero interrotte, per poi passare alla parte eccitante:lanciare i razzi sul serio.
SN8 è stato lanciato il 9 dicembre 2020, con il piano di arrivare fino a 7,8 miglia, eseguire un "flop di pancia" e quindi atterrare. Il flop della pancia suona strano, ma questa è la posizione in cui il razzo sarebbe orientato su un effettivo ritorno dallo spazio. Pertanto, doveva essere testato se i componenti potevano sopportare di essere orientati lateralmente o se anche loro si rompevano.
L'SN8 ha raggiunto tutti gli obiettivi, salendo a 7,8 miglia e orientandosi in un pancione. Tuttavia, non ha bloccato l'atterraggio, schiantandosi troppo velocemente sulla piattaforma di atterraggio. Elon Musk lo considerava un enorme successo, poiché "mettere il cratere nel posto giusto è stato epico". Lo stesso è finito per essere vero per SN9, che non ha volato così in alto (6,2 miglia), ma si è schiantato ancora più forte.
SN10, tuttavia, ha fallito la missione con un eccellente tempismo comico. Il 3 marzo 2021, ha effettuato il volo di 6,2 miglia, ha eseguito il flop subsonico della pancia, si è ribaltato in posizione verticale e persino atterrato. Ma pochi minuti dopo, dopo che la polvere si era depositata, il razzo è esploso. Tuttavia, dall'atterraggio, era chiaro che qualcosa era andato storto, poiché l'imbarcazione era leggermente in fiamme quando è atterrata.
Proprio sull'orlo della grandezza, l'SN11 era pronto per essere l'unico. Sfortunatamente, il crash è finito per essere il peggiore di tutti.
SN11 è stato lanciato nella nebbia il 30 marzo 2021, ma chi ha bisogno di vedere qualcosa quando l'intero processo è automatizzato? Bene, sarebbe stato bello vedere l'esplosione, ma dopo che le telecamere si sono spente, l'SN11 ha colpito la sua piattaforma di atterraggio. Unico problema? In realtà non è atterrato.
Anche prima che le telecamere si interrompessero, "Qualcosa di significativo è accaduto poco dopo l'atterraggio dell'ustione". Queste sono le parole di Elon, ed erano certamente vere. I motori funzionavano male al decollo e peggioravano solo quando il razzo si avvicinava alla sua destinazione. Il narratore del lancio di SpaceX è ora famoso per la sua battuta arguta:"L'astronave 11 non tornerà, non aspettare l'atterraggio".
È stato dopo SN11 che SpaceX ha fatto un passo indietro. Avevano fatto schiantare un totale di otto astronavi (di cui una di proposito) e investito miliardi di dollari nel programma. Ma dopo un paio di mesi, hanno finalmente vinto il jackpot.
Il 5 maggio 2021, il 60° anniversario del lancio del primo americano nello spazio, SN15 è stato lanciato con successo ed è atterrato senza esplosioni. Tutti quei tentativi precedenti hanno portato a un razzo interplanetario riutilizzabile. Hanno gettato le basi, un'esplosione alla volta, e l'SN15 ha mantenuto la sua alta promessa.
A molti sembrava una serie di esplosioni insensate e miliardi di dollari sprecati. E per certi versi lo era. La Starship ha effettuato solo quattro voli di ritorno nella sua esistenza, mentre il Falcon 9 ne ha fatti 65. Ma un giorno, quando i voli spaziali non costano milioni di dollari, potrebbe aprire la strada ai viaggi interplanetari proprio come nei film. Ma per ora SpaceX tiene i piedi per terra e gli occhi puntati sulle astronavi.
