I viaggi nello spazio sono una nuova entusiasmante frontiera. Ogni anno, la NASA, i programmi spaziali di altri paesi e le agenzie spaziali private spingono i confini dell'esplorazione spaziale con nuove scoperte e tecnologie. Tuttavia, se non attenti, i viaggi nello spazio potrebbero avere un costo elevato. Secondo gli scienziati, specie aliene potrebbero fare l'autostop sulle nostre astronavi e contaminare la Terra.
Come descritto nei libri e nei film di Hollywood, una specie aliena potrebbe distruggere la razza umana con un'invasione del pianeta. Tuttavia, realisticamente, la minaccia aliena al nostro pianeta proviene da una forma di vita considerevolmente più piccola. Come riportato dalla rivista BioScience, Anthony Ricciardi e altri scienziati della McGill University affermano che i microrganismi alieni, o batteri spaziali, rappresentano una minaccia per la Terra. Man mano che le nostre astronavi si spingono sempre più lontano nella galassia, c'è una maggiore possibilità che una minuscola specie aliena si attacchi all'astronave e arrivi sul nostro pianeta.
Una volta sulla Terra, i microrganismi alieni potrebbero causare molti problemi. Come abbiamo visto dalla pandemia di coronavirus (COVID-19), un virus o un batterio possono causare malattie significative, morte e interrompere l'attività sociale ed economica dell'intero pianeta.
Inoltre, i batteri spaziali alieni potrebbero decimare altre specie animali, così come la vita vegetale e la produzione agricola. Le specie invasive sono già un problema in tutto il mondo. Molti paesi adottano misure rigorose per affrontare la minaccia delle specie invasive. Una preoccupazione simile si applica ai microrganismi alieni invasivi. È importante notare, tuttavia, che gli scienziati della McGill University affermano che il rischio di microorganismi alieni è molto piccolo, per ora.
La minaccia dei microrganismi alieni non è solo una speculazione concettuale, perché i batteri spaziali sono già sul pianeta. Parte del problema è che le condizioni "simili allo spazio" sono un ambiente favorevole alla rapida mutazione genetica dei microrganismi. In uno studio, gli scienziati hanno scoperto che quando migliaia di generazioni di E.coli sono state coltivate in microgravità, i batteri erano più resistenti agli anticorpi.
Inoltre, nelle "camere bianche" della NASA con veicoli spaziali assemblati, ceppi batterici isolati hanno dimostrato un'estrema resistenza. Nelle condizioni di microgravità su un'astronave, i microrganismi potrebbero diventare ancora più virulenti. Inoltre, sulla Stazione Spaziale Internazionale, sono stati già rilevati microbi batteri resistenti alle radiazioni. I discendenti di questi batteri, così come i batteri di altri veicoli spaziali, potrebbero persino ostacolare gli sforzi per colonizzare Marte.
La NASA e altre agenzie spaziali sono a conoscenza della minaccia dei microrganismi alieni da decenni. Le agenzie spaziali hanno implementato misure per proteggersi dalla minaccia dei batteri spaziali sin dagli anni '60. Tuttavia, con il significativo aumento dei veicoli spaziali e dei viaggi spaziali, potrebbe essere necessario adottare misure più forti. Ciò include leggi spaziali più severe.
È ancora molto il "selvaggio West" quando si tratta di leggi e regolamenti spaziali. Ci sono linee guida che le agenzie spaziali seguono per prevenire la minaccia dei batteri spaziali, ma non sono obbligatorie. Sebbene il Comitato internazionale per la ricerca spaziale (COSPAR) abbia un gruppo di esperti sulla protezione planetaria, non ha membri con esperienza nell'affrontare la minaccia dei microrganismi alieni. Per affrontare adeguatamente la minaccia, potrebbe essere necessario cambiare questa situazione.
Inoltre, un'altra sfida è determinare se i microrganismi sono alieni o nativi. Per affrontare adeguatamente questa sfida, gli scienziati della McGill University suggeriscono una maggiore collaborazione tra astrobiologi e biologi dell'invasione.
Nonostante il piccolo rischio della minaccia dei microrganismi alieni, a causa delle conseguenze negative potenzialmente gravi, è qualcosa che deve essere preso molto sul serio. Questo è particolarmente vero nei prossimi anni con l'aumento dei veicoli spaziali e dell'esplorazione spaziale.
