L'ultimo ristorante di Howard Johnson ancora operativo ha chiuso questa settimana. Situato a Lake George, New York, era stato aperto solo sporadicamente da marzo. Questo chiude una catena di ristoranti che chi è in viaggio estivo ricorda con affetto di aver visto quasi esattamente 100 anni. È stata la prima e, per un certo periodo, l'unica catena di ristoranti in franchising negli Stati Uniti e una fetta dell'America.
Il lago George è una destinazione per le vacanze prevalentemente estive nelle montagne di Adirondack. Quella circostanza solo estiva è ciò che alcuni dicono abbia causato la chiusura definitiva di quest'ultimo. Ma la catena di Howard Johnson ha avuto problemi per anni, con uno dopo l'altro che chiude i battenti.
Un tempo vantava più di 1.000 ristoranti sparsi in giro per l'America. Il primo fu aperto nel 1925 a Quincy, Massachusetts, appena fuori Boston. Il suo gelato era famoso per l'utilizzo di grasso di burro. Questo era così popolare che Howard Deering Johnson aprì un chiosco di gelati adiacente e, secondo la leggenda, vendette 14.000 coni al giorno per un certo periodo.
Verso la metà degli anni '30, il ristorante di Howard Johnson, noto come "HoJos", iniziò ad espandersi in accordi di franchising. Ricorda, McDonald's, Applebee's, Burger King; nessuna di queste catene di ristoranti ormai familiari esisteva e non sarebbe esistita per un altro paio di decenni. La catena di Howard Johnson è diventata parte di Americana, un punto fermo dei paesaggi autostradali. I suoi consistenti tetti arancioni, le cupole e la banderuola in cima erano come un faro per gli automobilisti.
La maggior parte dei franchising sono stati acquistati da operazioni di mamma e papà. Sebbene ogni ristorante avesse lo stesso aspetto, il loro servizio era unico, in parte dovuto alla proprietà della famiglia. Per quanto riguarda la tariffa, è iniziato con hot dog, hamburger e panini vari, per non parlare del gelato per dessert. Ma anche allora, offerte insolite come burro di arachidi e pancetta, involtini di vongole fritti tostati e panini con sardine aggiungevano varietà.
Con la costruzione della Pennsylvania Turnpike, della New Jersey Turnpike e della Ohio Turnpike, dopo la seconda guerra mondiale, una nuova opportunità per portare HoJos ai viaggiatori ha aiutato il franchise a esplodere. Posizionarli strategicamente ai distributori di benzina significava comodità di accensione e spegnimento istantanei.
Poi, nel 1954, aprì il suo primo motor lodge, ma fu anche più o meno nello stesso periodo in cui McDonald's iniziò a concedere in franchising i suoi drive-in. Se il modello di svolta del ristorante non ha ottenuto la maggior parte dei viaggiatori su strada, avere un posto dove dormire per la notte sicuramente lo ha fatto. Queste catene di motel sono diventate un altro punto fermo delle autostrade americane. In effetti, questa parte della società di Howard Johnson esiste ancora, ora di proprietà di Wyndham Hotels.
Ma questi nuovi fast food hanno iniziato a rivoluzionare il panorama dei viaggi americani. Il cibo più economico significava che per rimanere competitivo Howard Johnson ha ridotto i suoi ingredienti premium. Ma all'inizio degli anni '70, la catena raggiunse il picco con oltre 1.000 ristoranti e oltre 500 motor lodge.
Nel 1979, la società accettò un'offerta di vendita da 650 milioni di dollari. Ben presto, molti ristoranti hanno iniziato a chiudere a causa delle scarse prestazioni. Nel 1989 fu venduto di nuovo, caratterizzato dalla chiusura di franchising e cambi di proprietà. Marriott Corporation iniziò ad acquistare posizioni all'inizio degli anni '80 per la preziosa terra più occupata. Da lì, è stato tutto in discesa.
Sebbene quest'ultimo HoJos in piedi avesse il nome, in realtà era un vecchio franchising che era stato trasformato nel "Lake George Family Restaurant" nel 2015. Quando il contratto di locazione è stato trasferito a un nuovo proprietario, ha scelto di chiamarlo "Howard Johnson's", ma il suo unico collegamento con la catena era il nome. Non aveva alcun collegamento diretto con i famigerati ristoranti dal tetto arancione. Tuttavia, è stato l'ultimo ristorante con quel nome iconico.
