Come quasi ogni altro aspetto del passato americano, innumerevoli nomi sono andati perduti o dimenticati nel corso degli anni della storia dell’industria automobilistica. Nella maggior parte dei casi, questi nomi appartengono a persone di colore.
I pionieri neri hanno dato innumerevoli contributi al mondo dell’auto. Ecco sei pionieri che hanno indirizzato il settore, e la società nel suo insieme, nella giusta direzione.
Un giorno del 1934, mentre tornava a casa da scuola nella sua città natale, nel Queens, a New York, McKinley Thompson Jr. individuò una Chrysler DeSoto Airflow grigio argento. Sebbene all'epoca avesse solo 12 anni, la vita di Thompson cambiò per sempre.
"C'erano nuvole sparse nel cielo, e il caso volle che le nuvole si aprissero per far passare la luce del sole. Illuminò l'auto come un faro", raccontò in seguito all'Henry Ford Museum. "Non sono mai stato così colpito da qualcosa in tutta la mia vita. Sapevo [allora] che questo era ciò che volevo fare nella vita:volevo[ndr] diventare un designer di automobili."
All'inizio degli anni '50, dopo aver prestato servizio nell'Esercito Signal Corps durante la seconda guerra mondiale, Thompson partecipò e vinse un concorso di design nella rivista Motor Trend. Il suo premio era una borsa di studio per l'ArtCenter College of Design. Dopo la scuola, andò a lavorare per lo studio di design avanzato della Ford a Dearborn, nel Michigan. In questo modo, Thompson fece la storia diventando il primo designer automobilistico afroamericano.
Uno dei primi progetti di Thompson è stato quello di contribuire con gli schizzi per la Ford Mustang. Il suo contributo più notevole, tuttavia, arrivò nel 1963, quando lui e altri designer Ford concettualizzarono la Ford Bronco. Secondo la casa automobilistica, il lavoro di Thompson "ha influenzato il linguaggio del design che sarebbe diventato un attributo iconico del Bronco di prima generazione.
"McKinley era un uomo che ha seguito i suoi sogni e ha finito per fare la storia", ha detto Christopher Young, designer di interni della Ford Bronco. "Non solo ha infranto la barriera del colore nel mondo del design automobilistico, ma ha contribuito a creare alcuni dei prodotti di consumo più iconici di sempre, dalla Ford Mustang, alla Thunderbird e al Bronco, con design che non solo sono senza tempo, ma sono stati studiati da generazioni di designer."
Nato nel Kentucky nel 1877, Garrett Morgan sarebbe diventato uno dei più grandi inventori del suo tempo. Negli anni '20 aveva già al suo attivo diverse invenzioni, tra cui un raffinatore per capelli e una prima versione della maschera antigas.
Il successo di Morgan gli permise di possedere un'automobile (secondo quanto riferito, fu il primo afroamericano a Cleveland a farlo). Dopo aver assistito a un terribile incidente a un incrocio, gli è venuta un'idea.
I segnali stradali erano già stati inventati ma consistevano solo di due segnali:“Vai” e “Stop”. Il problema era che i conducenti non sapevano mai quando il segnale sarebbe cambiato. Ciò ha causato l'arresto improvviso delle auto o la loro permanenza all'incrocio quando i veicoli che viaggiavano in altre direzioni hanno iniziato a muoversi.
(per gentile concessione della Western Reserve Historical Society) Per risolvere questo problema, Morgan ha inventato un semaforo a forma di T che aveva un terzo segnale di “attenzione”, essenzialmente una luce gialla. Quando il segnale di "attenzione" era attivo, il traffico in tutte le direzioni si fermava e gli incroci si liberavano. Il 20 novembre 1923, Morgan ottenne un brevetto per un segnale stradale a tre posizioni. Il suo prototipo di segnale stradale originale è in mostra allo Smithsonian's Museum of American History.
A parte il suo contributo tecnico alla società, Morgan era un pilastro della comunità afroamericana di Cleveland. Ha fondato il Cleveland Call, uno dei giornali afroamericani più importanti del paese, ed è stato uno dei leader della sezione NAACP della città.
C.R. Patterson nacque schiavo in Virginia nel 1833 ma in seguito fuggì per stabilirsi in Ohio.
Patterson imparò a lavorare come fabbro e lavorò per un produttore di carrozze prima di cofondare la propria attività nel 1873. Per i successivi 20 anni, l'azienda gestì un'attività di successo producendo carrozze trainate da cavalli sapientemente realizzate.
Nel 1893, Patterson rilevò il suo socio e fondò la CR Patterson &Sons. Quando morì nel 1910, suo figlio Fredrick rilevò la fiorente attività mentre il settore dei trasporti stava rivoluzionando. Il giovane Patterson iniziò a notare un afflusso di “carrozze senza cavalli” sulle strade e capì che le automobili erano il futuro. C.R. Patterson &Sons produsse la sua prima automobile nel 1915. Conosciuta come l'automobile Patterson-Greenfield, fu venduta per 850 dollari.
Patterson &Sons si affermò rapidamente come produttore automobilistico legittimo. Secondo l'Historic Vehicle Association, il modello Patterson-Greenfield era paragonabile in termini di qualità e lavorazione al Ford Modello T.
Non esistono automobili Patterson-Greenfield conosciute oggi, ma diverse carrozze della CR Patterson &Sons Company sono sopravvissute. Il Museo Nazionale di storia e cultura afroamericana afferma che Patterson &Sons rimane l'unica azienda automobilistica di proprietà di afroamericani nella storia degli Stati Uniti,
Nato nel 1897, Charlie Wiggins divenne un meccanico esperto dopo aver lavorato come apprendista presso un'officina di riparazione automobili locale nella sua nativa Evansville, Indiana. Nel 1922 si trasferì a Indianapolis, aprì la sua officina e costruì un'auto da corsa utilizzando solo pezzi di scarto. Soprannominato "Wiggins Special", il suo sogno era guidare l'auto nell'evento più importante delle corse:la 500 Miglia di Indianapolis. Ma a Wiggins fu negato l'ingresso a causa del colore della sua pelle.
Imperterrito, lui e molti altri piloti afroamericani formarono la loro lega di corse chiamata Coloured Speedway Association. La guida eccezionale e le auto di prim'ordine di Wiggins lo hanno portato a molte vittorie, guadagnandosi il soprannome di "Negro Speed King".
Il momento clou del circuito della Coloured Speedway Association è stata la lotteria annuale Gold and Glory di 100 miglia. Secondo la Historic Vehicle Association, il debutto della gara nel 1924 attirò una folla di 12.000 spettatori:il più grande evento sportivo organizzato per afroamericani fino a quel momento. Nel decennio successivo, Wiggins vinse tre campionati di lotterie.
Nel 1934, l'autista Bill Cummings assunse Wiggins per mettere a punto la sua auto per la Indy 500. Road &Track riferì che Wiggins si atteggiava a custode per eludere le leggi di Jim Crow. Grazie a Wiggins, Cummings vinse la 500 Miglia di Indianapolis e stabilì un record.
Wendell Oliver Scott è nato a Danville, Virginia, nel 1921. Ha imparato a conoscere le automobili da suo padre, meccanico. Il suo primo lavoro è stato guidare un taxi prima di iniziare a vendere whisky al chiaro di luna, cosa che gli richiedeva di guidare velocemente per eludere la polizia.
A quel tempo, la scena delle corse di Danville era in difficoltà con le presenze. I proprietari pensavano che reclutare un autista afroamericano avrebbe aiutato a riempire i posti. Chiesero alla polizia locale quale fosse il pilota più veloce della città e nel 1952 Scott divenne il primo afroamericano a competere in una gara ufficiale di stock car. Avrebbe vinto 120 gare nelle divisioni inferiori, mentre gli veniva continuamente negato l'ingresso nella NASCAR a causa della sua gara.
Poi, nel 1961, Scott riuscì a rilevare la licenza di corse automobilistiche del pilota bianco NASCAR Mike Poston. Era ufficialmente un membro del circuito Grand National di alto livello della NASCAR, il primo afroamericano a farlo. Solo due anni dopo, Scott divenne il primo pilota nero a vincere un evento della NASCAR Premier Series con una vittoria nella corsa di 100 miglia allo Speedway Park di Jacksonville, in Florida.
Alla fine della carriera nel 1973, Scott aveva accumulato 20 piazzamenti tra i primi cinque. La NASCAR Hall of Fame, nella quale Scott è stato inserito nel 2015, elenca i suoi 495 partenti al 32° posto nella lista di tutti i tempi.
Scott morì nel 1990. Sarebbero passati altri 23 anni prima che un secondo afroamericano, Bubba Wallace, vincesse una gara NASCAR, mezzo secolo dopo che Scott aveva compiuto l'impresa.
Cresciuto fuori Filadelfia negli anni '30, Leonard Miller venne introdotto alle automobili in giovane età attraverso sua madre, che lavorava come governante. "Tutte queste ricche famiglie bianche avevano tutte queste auto rare che erano belle e suonavano bene", ha detto Miller allo Smithsonian Magazine. “Quindi ho detto che era per me. E questo è ciò che mi ha dato il via a una vita di gare."
Avrebbe continuato ad aprire la strada agli afroamericani nel mondo delle corse automobilistiche. Tutto iniziò quando fondò la Miller Brothers Racing, che vinse dozzine di gare in tutto il Nordest dal 1969 al 1971.
Nel 1972, divenne il primo proprietario afroamericano a iscrivere un'auto alla 500 Miglia di Indianapolis. La squadra di Miller fu anche la prima squadra di corse professionistica nera ad avere una sponsorizzazione nazionale e a iscrivere un pilota nero nelle competizioni in Inghilterra.
Durante questo periodo, Miller creò anche la Black American Racers Association con, tra gli altri, Wendell Scott. Il gruppo ha promosso lo sviluppo dei piloti e ha onorato gli afroamericani nelle corse automobilistiche. Al suo apice comprendeva 5.000 membri provenienti da 20 stati e diverse discipline di corsa.
Con l'aiuto di suo figlio, il pioniere automobilistico fondò in seguito il Miller Racing Group della NASCAR. La squadra ha vinto molte gare negli anni '90 e nei primi anni '90. In effetti, la coppia padre-figlio è diventata il primo proprietario di una squadra afroamericana a vincere un campionato su pista nella storia della NASCAR con una vittoria all'Old Dominion Speedway della Virginia nel 2005.
Miller è stato inserito nella Black Athletes Hall of Fame nel 1973. Molti dei suoi premi, trofei e altri cimeli sono attualmente conservati presso lo Smithsonian Institute.
Homer B. Roberts è stato il primo concessionario di automobili afroamericano nel paese, ma il suo più grande successo è avvenuto lontano dalla concessionaria. Veterano della prima guerra mondiale, Roberts fu il primo uomo di colore a raggiungere il grado di tenente nel Signal Corps dell'esercito degli Stati Uniti.
Dopo la guerra, Roberts tornò nella sua nativa Kansas City e iniziò a vendere automobili. Ha preso di mira specificamente la comunità afroamericana. Nel 1919 pubblicò il suo primo annuncio per sette auto usate sul Kansas City Star, l'importante quotidiano nero locale. Entro la fine dell'anno aveva concluso 60 vendite, tutte ad autisti neri.
Negli anni successivi l'attività continuò a crescere. Roberts aprì uffici e showroom e assunse venditori. Nel 1923 aprì una nuovissima concessionaria denominata Roberts Company Motor Mart. I produttori di automobili più piccoli videro il potenziale nel mercato afroamericano e sostennero la sua attività. Ciò ha aiutato Roberts a creare franchising con Hupmobile, Rickenbacker e Oldsmobile.
Colpita duramente dalla Depressione, la concessionaria chiuse nel 1929, ma non prima che Roberts avesse inciso il suo nome nella storia.
Questo articolo è stato aggiornato e ripubblicato da una versione precedente.
Ultimo aggiornamento il 6 febbraio 2026 da parte dello staff AAA
