È risaputo in tutto il mondo che gli americani amano le loro auto. E per molti decenni, gli americani si sono rivolti in modo schiacciante alle tre grandi case automobilistiche - General Motors, Ford e Chrysler - per soddisfare la loro lussuria automobilistica.
Ford ha rivoluzionato la produzione con la catena di montaggio e l'automazione. Questi progressi richiedevano la produzione di un gran numero di un tipo di veicolo (anche dello stesso colore), mantenendo i lavoratori il più occupati possibile e facendo funzionare l'impianto 24 ore su 24. Mentre di più era di più, non era necessariamente meglio. Molto poco è cambiato nel processo di costruzione delle automobili utilizzato dalle case automobilistiche americane e fino agli anni '70 non c'era molto in termini di concorrenza estera del mercato di massa.
Il Giappone è entrato nel settore automobilistico quasi subito dopo la seconda guerra mondiale. I primi tentativi da parte dei giapponesi hanno portato alla produzione di imitazioni in qualche modo primitive di modelli americani e non hanno ottenuto molta trazione in patria o all'estero.
Le esportazioni di automobili giapponesi iniziarono ad aumentare negli anni '50. I produttori hanno affrontato un pubblico americano scettico che considerava le esportazioni giapponesi come prodotti per la casa a buon mercato e spazzatura fragile prodotta in serie. Tuttavia, i fondatori e i leader dei futuri giganti automobilistici Toyota e Honda erano determinati a produrre auto non solo paragonabili alle auto americane, ma migliori. Originalità ed efficienza sono stati i principi guida, supportati da curiosità, orecchio per i consumatori e voglia di migliorarsi.
In poco tempo, i consumatori negli Stati Uniti (e altrove) iniziarono a notare l'impressionante ingegneria e affidabilità delle auto giapponesi e le Tre Grandi trascorsero gran parte degli anni '80 e oltre implorando i consumatori domestici di "comprare americane".
Fin dall'inizio, l'esclusivo mercato interno giapponese ha richiesto un modo diverso di produrre automobili. Negli anni '50, '60 e '70 c'erano meno potenziali clienti che in America, strade più strette e poca richiesta di muscle car di grandi dimensioni. Invece di produrre grandi quantità di un numero limitato di modelli, come facevano le case automobilistiche americane, le aziende giapponesi si sono concentrate sulla ricerca del modo più efficiente per realizzare un numero limitato di più modelli.
Il margine di profitto di Toyota nel 2003 era otto volte superiore alla media del settore. Nel 2008, le auto di fabbricazione americana rappresentavano meno della metà delle vendite di auto americane e Toyota ha superato GM come la più grande casa automobilistica del mondo. Un anno dopo, le uniche due società ad aumentare le vendite in un anno altrimenti triste sono state entrambe le società giapponesi, Subaru e Hyundai [fonte:Newman].
Avanti:puoi migliorare un sistema che migliora se stesso?
Nonostante il loro ingresso in ritardo relativo alla gara, le case automobilistiche giapponesi hanno sempre guardato molto avanti. Negli anni '50 fecero grandi investimenti in infrastrutture e tecnologia durante un periodo in cui le case automobilistiche americane si accontentavano di continuare la produzione in fabbriche che non avevano avuto aggiornamenti sistemici per quasi 30 anni.
Gli enti governativi giapponesi hanno svolto un ruolo importante nell'innalzare il livello dell'ingegneria giapponese, stabilendo spesso obiettivi che, anche se impossibili da raggiungere, hanno stimolato la concorrenza e l'innovazione tra le case automobilistiche giapponesi rivali.
A seguito di una crisi economica mondiale a metà degli anni '70 causata in parte dalla crisi petrolifera del 1974, Toyota è emersa come un'azienda più forte, grazie alla filosofia gestionale e produttiva di Toyota di kanban (in inglese, "just in time").
Pianificando l'ordine dei materiali in modo che i componenti necessari arrivassero agli impianti di produzione quasi esattamente quando erano necessari (e solo nella quantità esatta necessaria), Toyota sperava di eliminare gli sprechi e la necessità di scorte in eccesso a portata di mano.
Il sistema "just in time" (noto anche come "sistema pull") è stato paragonato al riempimento del serbatoio di un'auto. Solo perché hai la capacità di farlo (accesso a una pompa di benzina) non significa che riempi il serbatoio del gas ogni giorno. In genere aspettiamo fino a quando non siamo a corto di benzina, quindi riforniamo. Mentre le case automobilistiche americane si stavano godendo la possibilità di pompare metaforicamente gas nei serbatoi, indipendentemente dal fatto che fosse necessario o meno, la Toyota (e infine altre società giapponesi) hanno aspettato fino all'accensione della spia "vuoto".
La produzione Toyota punta su qualità ed efficienza, ma anche su kaizen :auto-miglioramento e apprendimento continuo. Ai dipendenti, ai fornitori e ai membri del team di gestione viene insegnato a sfidare i propri presupposti e a saperne di più su problemi o processi mettendo gli occhi e le mani sulla situazione.
Negli anni '80, le case automobilistiche giapponesi iniziarono a costruire enormi impianti negli Stati Uniti mentre le case automobilistiche americane si trasferivano all'estero. Ciò ha consentito alle case automobilistiche giapponesi di produrre e consegnare un'auto più velocemente che mai ai consumatori americani. In effetti, sono diventati così abili in questo che le case automobilistiche giapponesi hanno persino prodotto automobili negli Stati Uniti e le hanno esportate in Giappone.
Nel 1994, uno sforzo di due anni per progettare un'auto globale rispettosa dell'ambiente del futuro ha portato alla progettazione di Toyota della Prius, il primo veicolo ibrido carburante-elettrico al mondo, che ha colpito il mercato giapponese nel 1997.
Le case automobilistiche americane hanno adottato tecniche di produzione giapponesi? Continua a leggere.
Gli anni '70 hanno visto molti progressi fatti dalle case automobilistiche giapponesi:continua modernizzazione del processo di produzione, nuovi standard di sicurezza, sviluppo degli standard di emissioni più severi al mondo e ingegneria orientata a un migliore risparmio di carburante.
Le case automobilistiche americane hanno adottato queste misure una volta dimostrato il valore (e la percezione positiva sul mercato). Ma le case automobilistiche americane non sono sciagurate:sebbene abbiano lottato per periodi negli anni '70 e '80, vendevano ancora automobili in tutto il mondo. Chrysler ha cambiato per sempre il trasporto di famiglia con il lancio del primo minivan per il mercato di massa, il Dodge Caravan, e negli anni '80 Ford ha iniziato a utilizzare le sue carrozzerie per la produzione di SUV. Successi come questi non sono serviti ad aumentare la voglia di imparare dai giapponesi.
Pur traendo profitto per la maggior parte degli ultimi 20 anni da grandi camion e SUV, le case automobilistiche americane non si aspettavano né pianificavano il forte calo dell'interesse dei consumatori nei confronti di questi consumatori di gas poiché i prezzi volatili del gas hanno superato i $ 4 al gallone.
Toyota è stata la prima a tuffarsi nel mondo dei veicoli ibridi ed elettrici prodotti in serie e, per questo motivo, gode di un continuo vantaggio tecnologico rispetto al resto del mondo nella produzione di questo tipo di auto. Ma il successo per alcune case automobilistiche giapponesi non significa successo per tutti:Nissan e Mazda non hanno condiviso il successo negli anni '90 e hanno lottato per adottare i processi Toyota insieme alle loro controparti americane.
Mentre i Tre Grandi si sono concentrati sulla creazione di prodotti innovativi, le case automobilistiche giapponesi hanno semplificato i processi responsabili di tali prodotti e rimangono il leader mondiale nell'implementazione di sistemi di produzione "just in time".
Negli anni '90, GM, Ford e Chrysler hanno preso sul serio i prodotti, il progresso e i processi di Toyota e hanno iniziato a implementare i loro metodi di produzione. Tuttavia, rimane un abisso:mentre le aziende americane hanno adottato il sistema, non hanno necessariamente adottato la filosofia. Toyota utilizzava, sviluppava e migliorava il suo sistema sin dagli anni '40 e continua a perfezionare e migliorare il proprio sistema. Fa parte del sistema. Non è una direttiva top-down, ma una filosofia aziendale volta a migliorare costantemente i processi, le politiche e le prestazioni personali. Le case automobilistiche americane tendono ancora a spingersi con una filosofia "più grande è meglio", mentre Toyota ha effettivamente modificato i suoi obiettivi per smettere di inseguire quote di mercato e concentrarsi sulla costruzione di auto a prezzi accessibili che i consumatori vogliono acquistare.
Continua a leggere per ulteriori informazioni sulle tecniche di costruzione di automobili giapponesi.
