Cominciamo con le somiglianze. Sia i turbocompressori che i compressori sono chiamati sistemi a induzione forzata . Comprimono l'aria che fluisce nel motore (vedi Come funzionano i motori per auto per una descrizione del flusso d'aria in un motore normale). Il vantaggio di comprimere l'aria è che consente al motore di riempire più aria in un cilindro. Più aria significa che è possibile inserire anche più carburante, quindi ottieni più potenza da ogni esplosione in ogni cilindro. Un motore turbo/sovralimentato produce complessivamente più potenza rispetto allo stesso motore senza la carica.
La spinta tipica fornita da un turbocompressore o da un compressore è compresa tra 6 e 8 libbre per pollice quadrato (psi). Poiché la normale pressione atmosferica è di 14,7 psi al livello del mare, puoi vedere che stai ricevendo circa il 50 percento in più di aria nel motore. Pertanto, ti aspetteresti di ottenere il 50 percento in più di potenza. Tuttavia, non è perfettamente efficiente, quindi potresti ottenere un miglioramento dal 30% al 40%.
La differenza fondamentale tra un turbocompressore e un compressore è il suo alimentatore . Qualcosa deve fornire l'energia per far funzionare il compressore d'aria. In un compressore c'è una cintura che si collega direttamente al motore. Ottiene la sua potenza allo stesso modo della pompa dell'acqua o dell'alternatore. Un turbocompressore, invece, trae potenza dal flusso di scarico . Lo scarico scorre attraverso una turbina, che a sua volta fa girare il compressore (vedi Come funzionano i motori a turbina a gas per i dettagli).
Ci sono compromessi in entrambi i sistemi. In teoria, un turbocompressore è più efficiente perché utilizza l'energia "sprecata" nel flusso di scarico per la sua fonte di alimentazione. D'altra parte, un turbocompressore provoca una certa quantità di contropressione nel sistema di scarico e tende a fornire meno spinta fino a quando il motore non funziona a regimi più elevati. I compressori sono più facili da installare ma tendono ad essere più costosi.
