I carrelli elevatori funzionano principalmente come macchinari industriali progettati per sollevare e trasportare oggetti pesanti in magazzini e cantieri. Sono dotati di sistemi idraulici, forche di sollevamento e dispositivi di sicurezza specifici per le operazioni di movimentazione dei materiali. In questo senso i carrelli elevatori sono classificati come macchine.
I carrelli elevatori invece sono veicoli semoventi in grado di spostare e trasportare carichi su strade pubbliche o private. Condividono molte caratteristiche con i veicoli a motore tradizionali, come il motore, il meccanismo dello sterzo, i freni e il sedile del conducente. Sebbene i carrelli elevatori siano utilizzati principalmente in ambienti industriali, sono soggetti a determinate leggi e regolamenti sul traffico quando vengono utilizzati su strade pubbliche.
Pertanto i carrelli elevatori hanno una doppia classificazione. Sono considerati sia macchinari industriali specializzati che autoveicoli semoventi. Gli operatori dei carrelli elevatori devono ricevere una formazione e una licenza adeguate, poiché sia le normative sui macchinari che quelle sui veicoli a motore possono applicarsi a seconda del contesto del loro utilizzo.
