La zona di contatto è la piccola area di contatto tra il pneumatico e la superficie stradale. È responsabile della generazione dell'attrito necessario per fermare e girare il veicolo. La parte restante del pneumatico viene utilizzata per sostenere il peso del veicolo e fornire stabilità.
Per fermare un veicolo, i freni applicano attrito alla zona di contatto, provocando il rallentamento del veicolo. La quantità di attrito dipende dal coefficiente di attrito tra il pneumatico e la superficie stradale. Maggiore è il coefficiente di attrito, maggiore sarà l'attrito e più velocemente il veicolo si fermerà.
Per sterzare un veicolo, si gira il volante, il che fa girare le ruote anteriori. Ciò crea una differenza nelle zone di contatto dei pneumatici anteriori e posteriori, che genera una forza laterale che fa girare il veicolo. L'entità della forza laterale dipende dall'angolo del volante e dal coefficiente di attrito tra gli pneumatici e il manto stradale. Maggiore è l'angolo del volante, maggiore sarà la forza laterale e più velocemente il veicolo girerà.
Le dimensioni e la forma dell'area di contatto possono influire sulla manovrabilità e sulle prestazioni del veicolo. Una zona di contatto più ampia genererà più attrito e fornirà maggiore stabilità, mentre una zona di contatto più stretta fornirà meno attrito e renderà il veicolo più reattivo agli input dello sterzo. Anche la forma della zona di contatto può influenzare la manovrabilità del veicolo, con una zona di contatto arrotondata che fornisce una manovrabilità più progressiva rispetto a una zona di contatto rettangolare.
