Il moderno parabrezza delle automobili è il prodotto di numerosi miglioramenti rispetto al vetro originale utilizzato per la prima volta per proteggere i conducenti e rendere la guida più confortevole. A differenza di un normale finestrino di vetro, il parabrezza di un'auto o di un camion si rompe in migliaia di minuscoli pezzi all'impatto, la maggior parte dei quali tenuti in posizione da una pellicola di plastica.
Le prime auto prodotte non avevano il parabrezza. Ma i primi automobilisti videro presto la necessità di una certa protezione. Anche viaggiare a bassa velocità, con il vento in faccia, pieno di insetti, rocce e altri detriti, rendeva la guida più difficile del necessario. Così, alle automobili sono stati aggiunti i primi parabrezza, realizzati con lo stesso tipo di vetro utilizzato nelle finestre di casa.
Con un numero crescente di persone che acquistano e guidano automobili, c'è stato un aumento degli incidenti. Si scoprì presto che la lastra di vetro utilizzata nei parabrezza delle auto rappresentava un vero pericolo sia per il guidatore che per il passeggero. Quando il vetro si è frantumato e ha colpito le persone nell'auto, è probabile che le abbia tagliate. E se qualcuno fosse stato così sfortunato da volare attraverso il parabrezza – cosa che accadeva con una certa regolarità, poiché non c'erano le cinture di sicurezza – allora potrebbe facilmente morire per le lacerazioni. Le morti dovute al passaggio attraverso il parabrezza di un'auto sono avvenute abbastanza frequentemente che è stato usato un termine per coloro che sono morti, "indossando una collana di vetro".
Sebbene siano stati compiuti sforzi per creare un parabrezza migliore, come l'inizio della produzione del vetro negli stabilimenti di produzione Ford, è stata una scoperta accidentale da parte di un chimico francese, Edouard Benedictus, che ha portato ai parabrezza utilizzati oggi. La confusione in laboratorio ha causato l'installazione di un bicchiere di vetro senza essere pulito. Successivamente Benedictus fece cadere il bicchiere da uno scaffale e si ruppe quando colpì il pavimento. Tuttavia, il materiale rimasto nel bicchiere, una forma di cellulosa, impediva al vetro di volare ovunque. Il vetro si è rotto, ma è rimasto attaccato al materiale di cellulosa, dando a Benedictus l'idea di creare un materiale di vetro più sicuro.
Benedictus brevettò il suo primo nuovo prodotto in vetro nel 1905, ma furono necessari numerosi miglioramenti e sviluppi da parte di numerose parti prima che l'idea si facesse strada nei parabrezza delle automobili. Alla fine, Ford iniziò a utilizzare i vetri di sicurezza nelle sue auto nel 1928, aprendo la strada alla comparsa dei vetri di sicurezza in un'ampia gamma di automobili di diversi produttori.
Il moderno vetro di sicurezza utilizzato in auto e camion è costituito da tre strati:due strati di vetro e uno strato intermedio di Ply-Vinyl Butyrl, un prodotto di plastica che sigilla i due strati di vetro insieme. Gli strati di vetro vengono riscaldati e raffreddati utilizzando una tecnica speciale per renderli più resistenti e lo strato di plastica fornisce un supporto aggiuntivo mantenendo la maggior parte del vetro in posizione al momento dell'impatto.
Quando un oggetto colpisce il parabrezza con una forza sufficiente, il vetro si rompe. Ma invece di frantumarsi in pezzi grandi, taglienti e potenzialmente letali, il vetro è progettato per rimanere al suo posto grazie allo strato interno di plastica. Un po' di vetro si libererà comunque se l'impatto è sufficiente, ma la maggior parte del vetro dovrebbe rimanere al suo posto.
Il vetro di sicurezza, noto anche come vetro stratificato, è lo standard per il parabrezza nella parte anteriore del veicolo. Tuttavia, può essere utilizzato o meno negli altri finestrini dell'auto. Nella maggior parte dei veicoli, gli altri finestrini sono realizzati in vetro temperato. Il vetro temperato viene anche riscaldato e raffreddato in modo specifico per aumentarne la resistenza. Ma a differenza del vetro stratificato, il vetro temperato non ha uno strato di plastica all'interno.
La tempra rende il vetro più resistente. Lo fa anche frantumare in un modo specifico, in molti, molti piccoli pezzi. Quindi il vetro temperato negli altri finestrini della tua auto non è solo resistente, ma è anche relativamente sicuro in caso di rottura.
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