Fondata in Svezia ma con la maggior parte delle sue attività nel Regno Unito, Volta è stata fondata con uno scopo semplice; di sviluppare il primo veicolo commerciale di grandi dimensioni completamente elettrico al mondo progettato specificamente per le consegne nei centri urbani. Parallelamente, ha voluto creare un camion che sia il più sicuro e sostenibile al mondo.
Il risultato di questa ambizione è stato ora lanciato ufficialmente sotto forma di Zero. Ma in un mercato con una fornitura regolare di start-up appassionate che producono veicoli commerciali elettrici, cosa distingue Volta Zero?
Abbiamo parlato con Rob Fowler non solo per scoprire qualcosa in più sul Volta Zero, ma anche per entrare un po' di più sotto la pelle dell'azienda. Rob ha esperienza nella commercializzazione di veicoli elettrici e ha lavorato in uno dei settori in cui Zero ha l'obiettivo di aver trascorso nove anni in DPD, un'azienda che proverà Zero.
In termini di dimensioni, il Volta Zero è simile per dimensioni a un normale camion da 7,5 tonnellate con una lunghezza totale di 9460 mm, una larghezza di 2550 mm e un'altezza di 3470. Le sue basi elettriche e il generoso passo di 4,8 metri massimizzano lo spazio di carico, con un volume complessivo di 37,7 metri cubi in grado di ingoiare 16 europallet standard, ovvero 8600 kg di merce. Realizzare lo Zero a queste dimensioni significa che è in grado di sostituire tre o quattro furgoni da 3,5 tonnellate, riducendo il traffico urbano.
Attualmente, il Volta Zero è l'unico veicolo commerciale elettrico che utilizza un asse elettrico, in cui il motore elettrico è integrato direttamente nell'asse posteriore anziché essere accoppiato a un albero di trasmissione. Ciò offre vantaggi in termini di imballaggio, peso ed efficienza e offrirà prestazioni simili a quelle che si trovano in camion diesel equivalenti.
Trae energia da una batteria di dimensioni comprese tra 160 e 200 kWh e si trova centralmente all'interno delle guide del telaio. Realizzato in fosfato agli ioni di litio, offre longevità (classificato per 4000 cicli di ricarica), robustezza e non si accende se forato (a differenza delle batterie al nichel cobalto manganese). Volta cita un'autonomia del tutto realistica compresa tra 95 e 125 miglia con un carico utile completo e un tempo di ricarica compreso tra quattro e sei ore.
Secondo l'esperienza di Rob, queste specifiche sono più che adatte all'uso previsto:“La maggior parte degli operatori avrà un'operazione notturna con una sola carica. Non vuoi parcheggiare uno Zero per strada per caricarlo con un caricabatterie rapido, quindi l'idea è di caricarlo nel deposito, che darà abbastanza chilometraggio per fare più di una giornata di lavoro. Dal mio punto di vista, essendo stato nella posizione in cui in passato ho affrontato veicoli che ottengono solo il 60% della loro portata quotata, siamo stati molto pragmatici sul modo in cui abbiamo valutato lo Zero. Siamo incredibilmente fiduciosi di poter fornire i chilometri di cui stiamo parlando e questo dà agli operatori la certezza di poter guidare i veicoli correttamente".
Ci siamo chiesti perché Volta avesse intrapreso la strada della batteria quando l'idrogeno è stato preferito per i veicoli pesanti altrove. Rob sottolinea che l'uso previsto dello Zero nelle aree urbane significa che quelle 125 miglia sono più che sufficienti per una giornata di lavoro. Semplicemente, Volta non intende che lo Zero faccia su e giù per le autostrade.
Volta sta costruendo lo Zero per diventare il camion elettrico più sostenibile al mondo. Carl-Magnus Norden, fondatore di Volta Trucks, afferma che è “al centro della nostra attività. Salvare il pianeta non può aspettare”.
Al livello più ovvio, il Volta Zero non ha emissioni dallo scarico, il che ha gli ovvi vantaggi per la qualità dell'aria urbana e la riduzione della CO2 atmosferica. L'azienda prevede un risparmio di 180.000 tonnellate di CO2 entro il 2025.
“Questa è un'equazione di base per quanto riguarda il numero previsto di veicoli e le emissioni di base dallo scarico di un veicolo equivalente. Non tiene conto delle emissioni a monte, e quindi il vero risparmio potrebbe effettivamente essere significativamente maggiore. È un po' una riflessione su di noi come azienda che cerchiamo di essere pragmatici e ragionevoli nei nostri approcci", ha affermato Rob.
Anche gli elementi del camion sono realizzati con un materiale di lino naturale, sviluppato dalla società svizzera Bcomp (i pannelli in nero nelle immagini). Offre i vantaggi della fibra di carbonio con rigidità e peso equivalenti, ma utilizza il 75% in meno di CO2 per la produzione. È incollato utilizzando una resina biodegradabile creata dallo specialista di compositi nel Regno Unito, Bamd, e alla fine della sua vita può essere bruciata per il recupero di energia termica anziché essere inviata in discarica.
Data la sua destinazione d'uso nelle aree urbane, ci siamo interrogati sulla facilità con cui questo materiale dell'era spaziale può essere riparato; “Un vantaggio del prodotto che stiamo utilizzando rispetto alla fibra di carbonio è che la fibra di carbonio si rompe, il che non è ciò che si desidera in un ambiente del centro città. Il bello dei pannelli è che sono molto facili da montare e rimuovere, e per di più puoi resinarli e ripararli efficacemente. Con ammaccature e graffi, sono molto semplici da riparare."
La scelta di utilizzare il materiale di lino rispetto alla fibra di carbonio era in parte un problema di sicurezza; il carbonio frantumato è estremamente nitido e non va bene con persone, biciclette e altri veicoli in giro. La sicurezza, infatti, è al centro di Zero, ed è stata sviluppata con le sfide specifiche della sicurezza nelle aree urbane. A Londra il 23% delle vittime dei pedoni e il 58% dei ciclisti coinvolgono un autocarro, ma rappresentano solo il 4% delle miglia stradali.
Una caratteristica semplice ma significativa è il fatto che l'autista in posizione centrale si trova a un'altezza di 1,8 metri o, per dirla in altro modo, all'altezza degli occhi per un adulto. Un'enorme cabina a serra offre 220 gradi di visibilità mentre le telecamere a 360 gradi riempiono i bit che il conducente non può osservare direttamente. Un cruscotto pulito e minimalista riduce il sovraccarico cognitivo e un sistema avanzato di assistenza alla guida (ADAS) aggiunge una rete di sicurezza elettronica.
La posizione della batteria, centralmente all'interno delle guide del telaio e le sue proprietà stabili se perforate migliorano anche la sicurezza generale dello Zero. Può anche essere riciclato al termine della sua vita utile, aggiungendo ulteriore elemento di sostenibilità alle attività di Volta.
A partire da una flotta di 12 veicoli pilota, nella prima metà del prossimo anno Volta sarà utilizzato da società di logistica in tutta Europa per test nel mondo reale. Una prima quota di 500 camion è prevista entro la fine del 2022. DPD nel Regno Unito e Bring and Posten nei mercati nordici sono già stati annunciati.
"Non pubblicheremo nomi, ma la maggior parte della nostra flotta di prova per il 2021 è già assegnata", ha affermato Rob. “C'è interesse da B2B, cibo e bevande, vendita al dettaglio, supermercati e persino B2C per carichi pesanti come la consegna di elettrodomestici. Abbiamo effettivamente prelevato depositi da parte della nostra produzione del 2022, quindi abbiamo già venduto alcuni dei nostri primi 500".
Naturalmente, lo Zero costerà più di un camion diesel equivalente, ma l'argomento di Volta – ed è uno che si applica a tutto lo spettro dei veicoli elettrici – è che il costo totale di proprietà (TCO) è quasi sempre inferiore.
"Sebbene il costo di acquisto sia indubbiamente più elevato, il costo di gestione è indubbiamente inferiore, quindi è decisamente un offset tra i due", afferma Rob. “Dal nostro punto di vista, la nostra modellazione del costo totale, che abbiamo già condiviso con i clienti, mostra il TCO paragonabile a un veicolo diesel. Una volta che hai capito i punti che il veicolo ha l'autonomia richiesta dagli acquirenti, l'infrastruttura di ricarica e costa lo stesso di un veicolo diesel, è un posto molto carino dove stare."
Ci sono altre buone notizie per gli aspiranti acquirenti:“Non abbiamo incluso nel TCO anche le tasse sulla congestione e le tasse locali sulle emissioni, poiché non possiamo garantire che tali misure saranno disponibili tra 10 anni. In quanto tale, come livello base possiamo dimostrare che il costo totale in un determinato numero di anni sarà lo stesso di un veicolo diesel e questo è un elemento chiave in un settore a margini ristretti".
Inoltre, Volta punta a offrire lo Zero utilizzando uno schema "truck as a service", attraverso il quale gli utenti ottengono non solo il camion, ma anche l'assistenza, il supporto e l'installazione dell'infrastruttura di ricarica all'interno dei loro pagamenti mensili. Rob commenta:“Quando si tratta di 'truck as a service', la manutenzione diventa molto migliore e l'assistenza diventa molto migliore perché i clienti avranno a che fare con noi, un'azienda che ha un interesse intrinseco in ciò che stanno facendo. La vediamo come una grande opportunità per costruire relazioni con i clienti."
“Londra e Parigi sono i nostri primi due mercati target. Londra si sta muovendo progressivamente e Parigi è ancora più aggressiva nei quadri normativi (per il trasporto a basse emissioni di carbonio), quindi hanno senso come le nostre prime due località. Lo vediamo poi trasferirsi in altre città europee, quindi siamo già impegnati con clienti in altri due o tre paesi, quindi nei prossimi anni ci sposteremo nelle capitali o nelle grandi città per raggiungere i numeri [di vendita] che desideriamo".
L'espansione in altri mercati non è stata esclusa, ma gli Stati Uniti, ad esempio, hanno molti ostacoli da superare in merito all'omologazione. Al momento, Volta si sta concentrando anche sullo Zero come lo vedete presentato qui senza piani per sistemi modulari body-on-chassis e altri tipi di derivati. La domanda dei clienti, che è ciò che guida le decisioni aziendali, è per Zero così com'è, con poche opzioni come una versione refrigerata.
Per Volta, si tratta essenzialmente di concentrare le proprie energie per ottenere le basi giuste la prima volta. E questo è rinfrescante in un mercato in cui start-up comparabili offrono camion, pianali, pickup, la luna su un bastone...
"Rinfrescante" è la parola d'ordine con cui andremmo quando si tratta dell'approccio di Volta. Volta Zero è progettato in modo pragmatico, adatto allo scopo e creato per soddisfare le esigenze dei clienti, nonché le sfide degli ambienti urbani in cui verrà utilizzato. Volta cammina prima di poter correre, gettando le basi per il successo e costruendo su di esso progressivamente. Parlare con Rob rafforza questa sensazione di pragmatismo.
Non fare errori; Mentre i camion elettrici sono dietro la curva rispetto alle auto, i veicoli si faranno notare nei prossimi cinque anni per la distribuzione urbana. Se Volta può continuare come ha iniziato, Zero ha ottime possibilità di essere in prima linea in questa rivoluzione.
