Il veicolo a guida autonoma di Torc si è fermato allo stabilimento Ford Piquette Avenue il 1 aprile 2017 senza clamore. La strada era per lo più deserta e il sole aveva iniziato a tramontare quando il team di tecnici e ingegneri è salito sui gradini dell'edificio e ha scattato foto, mentre il sensore LiDAR sul tetto dell'auto continuava a girare. Tuttavia, quando il team leader ha chiamato il quartier generale di Torc e ha annunciato:"Siamo qui!" il silenzio della strada è stato rotto dal suono di applausi e domande a fuoco rapido dall'altra linea.
L'arrivo ha segnato la fine della prima giornata di un viaggio di andata e ritorno da Blacksburg, Virginia, a Detroit, Michigan, in una delle auto a guida autonoma di Torc. Gli ingegneri hanno notato che l'auto si è comportata costantemente bene lungo il percorso, registrando un totale di 1023 miglia autonome. Ha guidato sulle strade tortuose del West Virginia sotto la pioggia, non è stato dissuaso dal traffico intenso sulle autostrade a più corsie dell'Ohio e ha gestito con facilità la pavimentazione irregolare e frastagliata del Michigan.
Il veicolo a guida autonoma di Torc su strada.
L'auto, con la sua miriade di telecamere e il grande Velodyne LiDAR montato sul tetto, ha innescato molte conversazioni con i passanti e gli osservatori lungo il percorso. Una delle domande più frequenti poste era se Torc fosse una squadra di cacciatori di tempeste. Alcuni che si sono avvicinati all'auto si sono limitati a ripetere le parole blasonate sulla fiancata del veicolo. “Torc. Guida autonoma", dicevano a mo' di saluto. Poi fissavano la squadra, in attesa di una spiegazione.
In una stazione di servizio del West Virginia, una donna si è affacciata dal finestrino di un grande camper marrone e ha filmato la squadra che puliva le telecamere GoPro coperte dalla pioggia allestite per documentare il viaggio. Un'auto piena di adolescenti è passata davanti al veicolo in Ohio, ognuno con un telefono in una mano e con l'altra salutando con forza.
Le poche persone che hanno superato l'auto in Piquette Street a Detroit si sono fermate per chiedere la storia della telecamera e dell'auto carica di sensori parcheggiate lì. Il team ha risposto di essersi recato lì per dimostrare la tecnologia di guida autonoma di Torc. Il viaggio ha reso omaggio alla città che ha stimolato la rivoluzione automobilistica in America.
La destinazione dello stabilimento Ford Piquette non è stata scelta a caso. Il co-fondatore e CEO di Torc, Michael Fleming, ha dichiarato di aver scelto l'impianto per il suo significato storico. "Abbiamo scelto il luogo di nascita della Model T come nostra destinazione, perché rappresenta l'inizio di una rivoluzione dei trasporti", ha affermato Fleming. “I veicoli a guida autonoma sono la prossima rivoluzione; hanno un grande potenziale per migliorare tutte le nostre vite."
Il 2 aprile, la squadra Torc è tornata in Virginia. Nonostante siano arrivati di domenica sera, sono stati accolti da un folto gruppo di dipendenti Torc quando si sono fermati nel garage dell'azienda. Si sono immediatamente riuniti per discutere i dati di viaggio, i miglioramenti e il piano per continuare con i progressi. I veicoli sono tornati sulle strade locali lunedì mattina e da allora circolano su strade pubbliche quasi tutti i giorni.
Era la fine di un viaggio di successo, ma solo l'inizio del nostro viaggio. Resta sintonizzato per gli annunci nei prossimi mesi.
Dieci anni fa, un veicolo a guida autonoma sviluppato da Torc Robotics (TORC®) e Virginia Tech ha tagliato il traguardo, piazzandosi terzo nella DARPA Urban Challenge. Da allora, l'azienda è cresciuta in modo esponenziale e ha sviluppato soluzioni per veicoli autonomi per l'industria mineraria, della difesa, edile, agricola e automobilistica.
Nel 2016, Michael Fleming ha lanciato una nuova sfida al suo team:sviluppare un sistema di autonomia completa per i veicoli di consumo. Ha detto che l'industria automobilistica era pronta ed era giunto il momento di rivelare l'aspetto di un decennio di progressi con una squadra vincente.
Torc ha sviluppato due veicoli a guida autonoma come dimostrazione di un sistema basato su 10 anni di progresso ingegneristico multidisciplinare. Ogni veicolo trasporta uno stack software end-to-end che il team Torc ha affinato per questa sfida automobilistica. Il team continua a testare e sviluppare le capacità del sistema.
