Tutti conoscono le basi di cosa sia un pneumatico. Tuttavia, la maggior parte dei conducenti non pensa nemmeno alle proprie gomme fino a quando non si verifica un problema come un flat o uno scoppio. I pneumatici sono l'unica parte del veicolo che collega l'auto alla strada e la loro importanza è spesso trascurata.
Un'enorme quantità di ricerca e sviluppo è dedicata alla realizzazione di pneumatici che durano a lungo e offrono un'aderenza e una trazione eccellenti su strada. La mescola di gomma e il design del battistrada utilizzati per uno pneumatico influiscono sulla sua longevità, aderenza, qualità di guida, livello di rumore e prestazioni (per non parlare del prezzo). Quasi tutti i veicoli (a parte le auto sportive/ad alte prestazioni) sono dotati di pneumatici per tutte le stagioni dalla fabbrica. Questi pneumatici trovano un equilibrio tra i molteplici vantaggi sopra menzionati. Per molti climi e veicoli, gli pneumatici per tutte le stagioni sono più che sufficienti.
Alcuni conducenti potrebbero voler installare pneumatici diversi in base al tipo di guida che fanno. Ad esempio, gli pneumatici invernali sono progettati per funzionare bene con temperature sotto lo zero e condizioni di neve; ciò si ottiene utilizzando una mescola di gomma più morbida e lamelle extra (le piccole linee nel battistrada di alcuni pneumatici che forniscono maggiore trazione e flessibilità del battistrada in condizioni difficili). Le borchie possono anche essere aggiunte agli pneumatici invernali per fornire trazione sul ghiaccio. All'altro capo dello spettro, gli pneumatici estivi utilizzano una gomma più dura e liscia, progettata per una trazione estrema e prestazioni elevate. Questi vantaggi vengono a scapito di una durata ridotta del pneumatico e di prestazioni scarse (o addirittura pericolose) sotto i 40–50°F. Sono disponibili anche pneumatici per tutti i terreni (uno pneumatico per tutte le stagioni con un battistrada "spesso", spesso utilizzato su camion e SUV) e pneumatici per terreni fangosi (una versione più estrema del primo, utilizzato per la trazione su fango, neve , e altri terreni avversi). Tutti questi pneumatici specializzati hanno i loro vantaggi per determinate applicazioni, ma di solito non sono all'altezza dell'uso quotidiano tutto l'anno.
Gli pneumatici sono disponibili in innumerevoli dimensioni per adattarsi a tutti i veicoli e dimensioni delle ruote. Sebbene tutti i pneumatici siano costruiti in modo simile con più strati di acciaio e gomma, ogni veicolo ha una dimensione di pneumatico specifica e un indice di carico/velocità. È importante rispettare queste specifiche quando si acquistano pneumatici sostitutivi (ci sono alcune eccezioni a questa regola, ma sono poche e lontane tra loro nella sostituzione ordinaria degli pneumatici). Le dimensioni standard degli pneumatici sono queste:215/50R17 95V. Il primo numero si riferisce alla larghezza del battistrada del pneumatico, misurata in millimetri (215 mm in questo esempio). Il numero centrale è chiamato rapporto di aspetto ed è l'"altezza" del fianco del pneumatico come percentuale della larghezza. In questo esempio, questa misura equivale al 50% di 215 mm, o 107,5 mm. "R" sta per radiale, che si riferisce alla costruzione degli strati del pneumatico. Il terzo numero in una misura di pneumatico è il diametro della ruota in pollici. Il pneumatico nella nostra misura di esempio si adatterebbe solo a una ruota con un diametro di 17 pollici. Dopo le informazioni sulla dimensione del pneumatico, c'è il carico e la velocità. Nell'esempio sopra, 95 si riferisce a una valutazione di carico massima di 1521 libbre per pneumatico (i grafici di diverse valutazioni di carico possono essere trovate online) e la V si riferisce a una valutazione di velocità massima di 149 MPH.
Un altro elemento importante stampato sul fianco di uno pneumatico è il codice DOT di 10–12 cifre. Le ultime quattro cifre del codice sono le più utili:indicano la settimana e l'anno di fabbricazione del pneumatico. Ad esempio, "1316" significa che un particolare pneumatico è stato prodotto durante la 13a settimana dell'anno 2016. Si consiglia di sostituire uno pneumatico di età superiore a cinque o sei anni, poiché la gomma inizia ad asciugarsi e a degradarsi (nei casi più gravi può anche incrinare ed esporre gli strati strutturali interni del pneumatico).
Ci sono molti modi in cui uno pneumatico può usurarsi o guastarsi. In condizioni normali, uno pneumatico si usura in modo uniforme fino alla profondità minima del battistrada (2/32 di pollice). A 3–4/32” è quando si consiglia di sostituire i pneumatici, soprattutto quando il veicolo viene guidato regolarmente in condizioni di bagnato (quando il battistrada è basso, c'è meno spazio disponibile per incanalare l'acqua sotto i pneumatici). Se uno pneumatico non viene sostituito prima che raggiunga la profondità minima del battistrada, il risultato sarà una perdita di trazione e l'eventuale esposizione degli strati secondari di gomma e delle corde interne di acciaio, tutte condizioni di guida non sicure.
Se le sospensioni o i componenti dello sterzo sono eccessivamente usurati o disallineati, gli pneumatici si usurano in modo non uniforme. Un gonfiaggio insufficiente o eccessivo causerà anche un'usura irregolare degli pneumatici.
È anche importante affrontare la causa dell'usura, soprattutto in caso di problemi allo sterzo e alle sospensioni. Se sono presenti componenti usurati, è necessario sostituirli per evitare che lo stesso modello di usura si ripresenti sui pneumatici nuovi. Come minimo, si consiglia un allineamento con pneumatici nuovi per garantire l'usura più uniforme possibile.
Un'altra forma di guasto del pneumatico è una foratura. Le forature sono più comunemente causate da detriti metallici (come chiodi) sulla strada. Fortunatamente, le forature spesso possono essere riparate se le condizioni sono favorevoli:la foratura non deve trovarsi sul fianco o in nessuna delle strisce esterne del battistrada (c'è troppa flessione che si verifica in queste aree e una toppa non regge). In caso di foratura, è importante interrompere la guida non appena inizia la perdita di pressione dei pneumatici (indicata dalla spia TPMS sui veicoli più recenti, mostrata di seguito). Se si guida un pneumatico a bassa pressione, la struttura interna del pneumatico può danneggiarsi, rendendolo irreparabile.
Sui veicoli prodotti prima del 2006, non esiste un sistema di monitoraggio della pressione dei pneumatici, quindi il conducente deve prestare maggiore attenzione alle condizioni dei propri pneumatici. Se si nota un rumore o una manovrabilità anormali (come il traino), è necessario controllare tutte le pressioni dei pneumatici. Su tutti i veicoli, se si guida un pneumatico con bassa pressione o struttura compromessa, soprattutto ad alte velocità, c'è il rischio di scoppio. Questo è quando il pneumatico si rompe improvvisamente e può causare la perdita di controllo del veicolo, provocando un incidente. Gli scoppi possono verificarsi anche a causa di difetti di fabbricazione, quindi è importante ispezionare i tuoi pneumatici o (farli ispezionare) regolarmente.
Come accennato nella sezione precedente, l'utilizzo di pneumatici passati quando sono usurati può causare condizioni di guida non sicure. Ci sarà una riduzione della trazione, oltre a un aumento dello spazio di frenata e una minore stabilità in curva e in frenata. In scenari più gravi, potrebbe verificarsi uno scoppio se uno pneumatico può consumarsi ben oltre il suo battistrada minimo. Quando si verifica uno scoppio, la gomma deve essere sostituita prima di poter guidare il veicolo (anche se la ruota di scorta è sull'auto, dovrebbe essere utilizzata solo per un numero limitato di brevi viaggi fino a quando la gomma non può essere sostituita). Idealmente, il tuo veicolo verrà sottoposto a manutenzione per consentire ai pneumatici di usurarsi in modo uniforme e gli pneumatici verranno sostituiti prima che raggiungano il battistrada minimo.
È possibile acquistare pneumatici economici per ruote più piccole a partire da $ 60-100 ciascuno. L'installazione è solitamente di circa $ 15-25 per pneumatico. Tuttavia, i veicoli con ruote più grandi richiedono pneumatici più costosi, semplicemente a causa della quantità di materiale richiesta. I pneumatici per ruote da 18–20” (o più grandi) possono costare fino a $ 200–300 per pneumatico! Ci sono anche molte opzioni diverse quando si tratta di prestazioni, durata del battistrada e qualità. Gli pneumatici più costosi saranno generalmente classificati più in alto in una o più di queste categorie, perché più ingegneria e materiali di qualità superiore sono stati utilizzati nella produzione dello pneumatico. Gli pneumatici specializzati (come i pneumatici per terreni fangosi o estivi) sono generalmente più costosi per gli stessi motivi.
Di solito sono disponibili una gamma di fasce di prezzo per ogni dimensione di pneumatico. Tuttavia, prezzo e qualità generalmente sono correlati. Gli pneumatici più economici di solito non durano a lungo e possono essere più rumorosi o meno comodi sulla strada. Possono anche gestire male rispetto a uno pneumatico più costoso. Tutto questo per dire che spendere meno per gli pneumatici potrebbe richiedere una sostituzione più frequente, annullando ogni risparmio sui costi. Quando si scelgono gli pneumatici, è importante tenere conto dello stile e delle condizioni di guida, del tipo di veicolo, nonché del budget del conducente e delle aspettative di vita degli pneumatici.
Quando si sostituiscono i pneumatici, il tecnico installerà sempre un nuovo stelo della valvola (dove viene riempita l'aria) e nuovi pesi delle ruote durante l'equilibratura del pneumatico. Se i pneumatici vengono sostituiti a causa dell'usura irregolare dovuta a sospensioni o componenti dello sterzo difettosi, tali parti devono essere sostituite contemporaneamente per evitare che la stessa usura degli pneumatici si ripresenti. Di solito si consiglia di eseguire un allineamento quando si sostituiscono i pneumatici, anche se non ci sono problemi:garantirà la massima durata possibile degli pneumatici.
