Le candele sono i piccoli ma importanti componenti del motore che ricevono elettricità ad alta tensione e creano la scintilla che contribuisce ad alimentare il motore. A seconda dell'età del veicolo e dello stile del suo sistema di accensione, ogni candela è collegata direttamente a una bobina di accensione, oppure a un filo che porta alla bobina/distributore centrale che fornisce la tensione necessaria per creare una scintilla. Quando un motore funziona correttamente, viene prodotta una scintilla una volta per ciclo motore (una volta ogni due giri/min sul motore di un'auto normale). La scintilla viene prodotta dagli elettrodi posti all'estremità della candela (mostrata in basso a sinistra) e quindi entra nel cilindro per avviare la combustione dell'aria e del carburante presenti.
Tutte le candele hanno lo stesso design e la stessa funzione di base. Potrebbero esserci lievi variazioni nella lunghezza o nella dimensione della spina tra i veicoli. Le differenze principali, tuttavia, risiedono nello stile dell'elettrodo centrale e nella dimensione della distanza tra gli elettrodi. Questi fattori sono specificati dal produttore per ottimizzare le prestazioni e l'efficienza del motore. I veicoli diesel sono un'eccezione, in quanto non hanno candele (il carburante si accende per compressione anziché per scintilla).
Per diversi motivi, le candele sono un elemento di manutenzione su ogni veicolo e devono essere sostituite agli intervalli specificati dal produttore prima che raggiungano il punto di guasto. Nel tempo, le candele si contaminano e si sporcano (principalmente dall'accumulo di carbonio, ma a volte da olio o carburante se un motore non funziona bene). Gli elettrodi possono anche usurarsi o lo spazio può diventare eccessivo. In alcuni casi, la parte isolante della candela può rompersi a causa dell'età e del calore e causare accensioni irregolari. Inoltre, le perdite di fluido dalla parte superiore del motore possono raggiungere le candele e contaminarle.
Idealmente, le candele non rappresentano un problema se vengono sostituite secondo il programma del produttore. Tuttavia, i problemi con le candele possono presentarsi sotto forma di minimo leggermente irregolare, riduzione dell'efficienza del carburante o persino mancate accensioni e una spia del motore di controllo. In casi estremi, un veicolo può avere candele talmente usurate o sporche che non si avvia.
Se le candele non vengono sostituite quando sono dovute dal programma di manutenzione del veicolo, possono iniziare a manifestarsi i sintomi sopra descritti. Con il peggioramento delle condizioni di funzionamento difficili e delle mancate accensioni, una o più candele potrebbero cessare di funzionare completamente. Quando ciò accade, il carburante in quel cilindro non viene utilizzato, quindi esce dal motore nello scarico, dove può danneggiare i convertitori catalitici. Sostituendo le candele come elemento di manutenzione prima che si guastino, questi problemi possono essere ridotti al minimo. Se si verificano problemi, affrontarli il prima possibile contribuirà a garantire il minimo danno ad altre parti del veicolo.
La sostituzione delle candele può essere molto semplice su alcuni motori e può costare fino a $ 100 (come su un veicolo domestico con un motore a quattro cilindri). Tuttavia, alcuni motori richiedono la rimozione della presa superiore per accedere ai tappi, aggiungendo tempo e complessità. Altri veicoli possono avere un layout del motore semplice ma richiedono candele con prestazioni più elevate o strumenti speciali per l'accesso e la rimozione. Un numero molto ridotto di veicoli ha due candele per cilindro, con conseguente aumento del costo dei componenti. La fascia di prezzo superiore per la sostituzione delle candele può arrivare fino a $ 1000 o più a seconda del veicolo, ma sulla maggior parte delle auto è molto inferiore.
Se le candele vengono sottoposte a manutenzione esclusivamente per manutenzione, spesso sono l'unico componente che deve essere sostituito. Tuttavia, su un'auto con un chilometraggio maggiore, spesso ha senso sostituire contemporaneamente le vecchie bobine di accensione a causa della sovrapposizione del lavoro. Ciò aiuta a garantire che il guasto di questi componenti sia evitato e impedisce di dover pagare la manodopera per sostituire le bobine quando si guastano. Se ci sono problemi al motore che danneggiano le candele (ad esempio carburante in eccesso o perdite di olio), dovrebbero essere affrontati per evitare ulteriori danni alle nuove candele.
La sostituzione delle candele come servizio di manutenzione prima che si guastino può sembrare più costosa, ma attendere fino a quando non si guastano può causare danni ad altri componenti del motore. Pertanto, la sostituzione delle spine alla scadenza è il percorso più conveniente da scegliere. Sono disponibili molte candele e alcune opzioni potrebbero essere più economiche di altre, ma si consiglia sempre di installare il tipo specificato dal produttore del veicolo per garantire la massima efficienza e prestazioni.
