Sebbene gli airbag siano stati utilizzati per la prima volta negli anni '70, ci è voluto del tempo prima che si guadagnassero la reputazione di un valido dispositivo di sicurezza. Quando sono stati introdotti gli airbag, l'uso delle cinture di sicurezza non era comune e gli ingegneri della sicurezza ben intenzionati pensavano che gli airbag potessero essere un vantaggio per le persone che non potevano preoccuparsi di allacciarsi le cinture. Come ora sappiamo, gli airbag funzionano meglio quando l'occupante del sedile è adeguatamente trattenuto; in caso contrario, la forza del dispiegamento verso l'esterno della borsa è incredibilmente pericolosa per una persona che viene contemporaneamente spinta in avanti nel percorso della borsa. Questi airbag non facevano parte di un sistema di sicurezza completo e non erano ben studiati e si sono guadagnati una cattiva reputazione, anche se è difficile calcolare le vittime di collisioni automobilistiche attribuite agli airbag quando le vittime non indossavano le cinture di sicurezza.
I sostenitori degli airbag non si sono arresi, però. Gli airbag frontali sono diventati obbligatori negli Stati Uniti nel 1996 e quell'era è ciò che le case automobilistiche e gli esperti di automobili generalmente chiamano airbag di "prima generazione". Molte cose sono state risolte in quei 20 anni o giù di lì. Tuttavia, gli airbag non erano ancora infallibili e le case automobilistiche temevano la cattiva stampa che sarebbe stata causata dal dispiegamento fatale degli airbag. I registri della National Highway Traffic Safety Administration mostrano che nel 1997, 53 persone sono state uccise dall'attivazione degli airbag dei sedili anteriori in un incidente [fonte:Edmunds]. Di queste vittime, 31 erano bambini, il che ha portato a un'ulteriore revisione delle norme di sicurezza e alla modifica della forza dell'airbag. Tuttavia, questi dispiegamenti di airbag modificati erano ancora pericolosi per i bambini perché i loro corpi sono troppo piccoli per sopportare quella quantità di forza. Una soluzione era raccomandare ai bambini di sedersi sul sedile posteriore, con seggiolini per auto o rialzi adeguati all'età, se necessario.
Gli airbag "avanzati" e "intelligenti" sono entrati nell'arena all'inizio degli anni 2000, introdotti da norme di sicurezza ancora più numerose e da una forte concorrenza per le auto con le migliori classifiche di sicurezza. Le case automobilistiche sono state quindi tenute a dotare i sedili anteriori di sensori in grado di stimare le dimensioni e il peso dell'occupante e di regolare di conseguenza la forza di attivazione dell'airbag. Molti di questi sistemi erano imprecisi, ma gradualmente i produttori hanno risolto il problema. E non erano nemmeno solo gli airbag frontali. Gli airbag posteriori, laterali e a tendina (o sopra i finestrini) si sono aggiunti ai ranghi. Questi nuovi airbag avevano sistemi di attivazione più precisi e presentavano più camere che avevano meno probabilità di rompersi.
A questo punto, era stato dimostrato che gli airbag più moderni miglioravano effettivamente la sicurezza negli incidenti automobilistici. C'erano ancora più problemi davanti, però. Nel 2014, il fornitore OEM con sede in Giappone Takata, che produce airbag per quasi tutte le principali case automobilistiche, ha ammesso che c'erano problemi di controllo della qualità, che hanno portato a richiami diffusi di veicoli degli ultimi anni di modello. Il difetto provocherebbe il gonfiaggio eccessivo degli airbag, rendendoli soggetti a esplosioni. Takata in seguito ha affermato che ulteriori difetti in alcuni modelli risalivano al 2000. Il recente richiamo di Takata mostra che la tecnologia degli airbag potrebbe non essere mai perfetta, ma sono lontane dalle trappole mortali di una volta.
