Quindi sei seduto in macchina ad aspettare che il semaforo diventi verde, pensando che il tuo problema peggiore sarà tornare in ufficio prima che il tuo capo si accorga che hai appena preso una pausa pranzo di due ore. Poi, all'improvviso--
POW! L'autista dietro di te, che probabilmente era impegnato a preoccuparsi esattamente della stessa cosa, irrompe nel tuo paraurti posteriore. Il tuo livello di adrenalina è alle stelle, perché un istinto preistorico ti dice che sei stato appena attaccato alle spalle da una tigre dai denti a sciabola, ma questo non è il tuo problema peggiore al momento. Il tuo problema peggiore è che una piccola frazione di secondo fa eri seduto immobile e ora, prima che tu possa prepararti, il tuo busto si sta muovendo in avanti e la tua testa sta scattando all'indietro. Non stai necessariamente andando avanti molto rapidamente. L'auto che ti ha spinto il paraurti posteriore potrebbe averti dato solo un calcio di circa 15 miglia all'ora (24,1 chilometri all'ora) e la cintura del tuo sedile (ne avevi una addosso, giusto?) Ti ha impedito di sbattere contro il cruscotto. Ma questo non significa che il tuo corpo non sia stato ferito. Potresti non esserne ancora a conoscenza.
L'incidente che abbiamo appena descritto è il tipo più comune di incidente automobilistico che ci sia:il tipico piegamento del paraurti o tamponamento. E può portare al tipo più comune (e probabilmente il più sottile) di infortunio alla guida:colpo di frusta.
Colpo di frusta! Hai già sentito quel termine, giusto? Hai anche sentito dire che è qualcosa che vuoi evitare, perché provoca dolore cronico e problemi di movimento del collo. Se sei abbastanza grande, ricordi quando le persone andavano in giro con i tutori per il collo come forma di trattamento del colpo di frusta. (Ai dottori non piace farlo così tanto in questi giorni, perché non sembra aiutare molto.) Quindi cosa fai se ti trovi nella parte anteriore di un tamponamento e inizi a sviluppare il dolore al collo , mal di testa e vertigini che sono sintomi di colpo di frusta? Vedi un dottore, ovviamente. Ma non c'è molto che un medico possa fare per il colpo di frusta se non prescrivere esercizi speciali e raccomandare antidolorifici da banco. Non esiste una cura per il colpo di frusta, tranne il tempo. In un periodo che può variare da giorni a mesi, i sintomi scompaiono semplicemente, ma per lo più devi solo aspettare.
Quindi il modo migliore per affrontare il colpo di frusta è non ottenerlo in primo luogo. È più facile a dirsi che a farsi, ovviamente. Non c'è molto che puoi fare per quel guidatore distratto che ti urta da dietro, ma le case automobilistiche sono intervenute per darti una mano. Hanno iniziato a progettare dispositivi che ti proteggeranno dai colpi di frusta come le cinture di sicurezza e le imbracature per le spalle ti proteggono dall'essere scagliati attraverso il parabrezza anteriore della tua auto. Ma per capire come funzionano questi dispositivi, dovremo prima capire esattamente cos'è il colpo di frusta.
Prima di tutto, non esiste una condizione medica come il "colpo di frusta". Questo è proprio come lo chiamano le persone normali come te e me; è un termine che risale a circa un secolo fa. Un dottore lo chiamerebbe qualcosa con molte più sillabe, come una lesione da iperestensione cervicale. Il vantaggio di un nome lungo come quello è che ti dice qualcosa su cos'è e cosa l'ha causato:si tratta di estendere le tue vertebre cervicali ("ossa del collo", a te e me) in una posizione in cui non dovrebbero sono stati.
Torniamo indietro e guardiamo un replay istantaneo al rallentatore di quell'incidente con il parafango. Eri lì, seduto immobile al posto di guida (o forse al sedile del passeggero), a pensare ai fatti tuoi. Quindi la tua macchina inizia ad avanzare inaspettatamente, ma nessuno dice al tuo corpo che dovrebbe andare avanti insieme ad essa. Il primo indizio che il tuo corpo ha che dovrebbe unirsi al movimento è quando il tuo seggiolino auto colpisce la parte posteriore del busto, spingendo la parte centrale inferiore della colonna vertebrale nella stessa direzione in cui si sta muovendo l'auto. Dopodiché ci vuole una minuscola frazione di secondo perché la parte superiore della colonna vertebrale, dove si trovano le ossa del collo, si accorga del fatto che dovrebbe muoversi anche lei e durante quella frazione di secondo la testa scatta all'indietro, piegandosi la colonna vertebrale assume una forma a S che di solito non si trova in natura. Questo mette a dura prova i tessuti dei legamenti molli che tengono insieme la colonna vertebrale. Prima ancora che sia trascorso un solo secondo, il collo si rende conto che la colonna vertebrale inferiore si sta muovendo in avanti senza di essa e si precipita a recuperare, correggendo la forma a S. Tutto è tornato alla normalità, forse.
Nessuno sa esattamente quale parte di questa forma a S - una posizione che la tua colonna vertebrale occupa solo per una frazione di secondo - provoca i sintomi del colpo di frusta, ma è chiaro che il tuo corpo non era destinato a gestire quel tipo di sottolineare che il tamponamento mette sui legamenti. (Questo tipo di sforzo spinale di una frazione di secondo può essere causato da altre cose oltre a tamponamenti, ma nel nostro mondo moderno di viaggi automobilistici sempre più frequenti, è lo scenario più probabile.) Cosa facciamo sapere è che poche ore o giorni dopo l'incidente i sintomi del colpo di frusta possono iniziare ad arrivare e possono fare di tutto, dal farti provare un dolore lancinante al rendere difficile il movimento del collo. Possono darti mal di testa, vertigini, affaticamento e un suono squillante nelle orecchie. O forse avrai fortuna e nessuna di queste cose accadrà. Il corpo umano è una cosa divertente.
Dal momento che probabilmente ci vorrà del tempo prima che le collisioni posteriori possano essere evitate del tutto (sebbene le auto a guida autonoma e le auto con sistema di prevenzione delle collisioni basato su radar ci spingano in quella direzione), la cosa migliore che le case automobilistiche possono fare nel breve periodo è ridisegnare i sedili delle auto in modo che la spina dorsale a forma di S tipica di questi incidenti non si verifichi. Ed è esattamente quello che stanno facendo.
Le cinture di sicurezza e le imbracature non fanno davvero molto per proteggere il collo, almeno non dai movimenti relativamente piccoli che sono responsabili del colpo di frusta. Certo, quando l'imbracatura scatta in posizione durante una collisione, può impedire al tuo busto di muoversi in avanti di più di qualche centimetro, ma nel frattempo la tua colonna vertebrale si avvolge e si dispiega come un serpente nervoso. Allora cosa deve fare una povera casa automobilistica? Bene, Toyota ha escogitato quello che chiamano un sedile di concetto di riduzione degli infortuni da colpo di frusta (WIL). La causa del colpo di frusta è il movimento differenziale del busto e della testa durante la collisione, quindi il principio alla base di un sedile WIL è di mantenere queste due parti del corpo in movimento (o non in movimento) esattamente alla stessa velocità durante lo scatto in avanti causato da un tamponamento. Ma a parte fissare il conducente con del nastro adesivo per impedire qualsiasi movimento in avanti, come possono farlo esattamente?
Ci sono due parti nel sistema WIL. Il primo è nella parte posteriore del sedile, che attutisce la parte della colonna vertebrale che attraversa il busto. Questa parte del sedile è deliberatamente progettata per comprimersi durante il movimento in avanti della collisione, per ridurre al minimo la pressione che spinge il busto in avanti. La seconda parte del sistema è nel poggiatesta. Quando la parte inferiore del sedile spinge contro il tuo busto, invia anche un segnale al poggiatesta dicendo che è inclinato verso l'alto con un angolo diagonale (che è la posizione in cui si trova il tuo collo quando si verifica la forma a S), quindi spinge la testa in avanti esattamente alla stessa velocità con cui la parte posteriore del sedile spinge il busto in avanti. Risultato:la colonna vertebrale mantiene la sua forma normale durante la collisione e non si piega. I legamenti non sono tesi. È meno probabile che si verifichino sintomi di colpo di frusta.
Almeno questa è la teoria. I sedili WIL stanno appena iniziando ad apparire su modelli come Camry e Lexus CT del 2012. L'evidenza finora è che, mentre il colpo di frusta potrebbe non essere completamente abolito da questa nuova tecnologia (cosa che potrebbe ancora non accadere fino all'arrivo delle auto a guida autonoma), la gravità delle lesioni ora è molto inferiore rispetto a prima di questa tecnologia è giunto. E poiché la tecnologia si diffonde ad altri modelli e produttori, il colpo di frusta potrebbe non essere più il più comune di tutti gli infortuni alla guida. Potrebbe non essere nemmeno molto comune.
Anche se non affermerò di non essere mai stato tamponato da un'altra macchina, sono stato abbastanza fortunato da non avere mai un colpo di frusta. Ciò che mi ha affascinato nello scrivere questo articolo è stato apprendere quanto siano comuni tali lesioni, che costituiscono dal 40 al 50 percento di tutti i problemi fisici legati agli incidenti stradali. Quindi è bene sapere che poiché le automobili moderne sono diventate più sofisticate, più automatizzate e più computerizzate, si può effettivamente fare qualcosa contro le forze fisiche che deformano il tuo corpo quando vengono urtate da dietro. Forse il mio record perfetto di non aver mai avuto un infortunio da colpo di frusta continuerà nel futuro. E forse lo farà anche il tuo.
