Il costo delle celle a combustibile è un grosso problema. Nonostante il fatto che le celle a combustibile funzionino con energia più pulita e rinnovabile, non saranno una parte importante del quadro energetico fino a quando il loro costo non scenderà. Una delle tecnologie più interessanti e promettenti per le celle a combustibile è la cella a combustibile a membrana a scambio polimerico (PEMFC), che molti sperano sia la cella a combustibile che alimenterà i veicoli in futuro. Sfortunatamente, il costo dei materiali necessari per costruire un PEMFC è piuttosto alto. Ad esempio, le membrane a scambio protonico, gli strati di diffusione del gas, le piastre bipolari e in particolare i catalizzatori di metalli preziosi costituiscono circa il 70 percento del costo di un PEMFC [Fonte:esigenze di ricerca di base per un'economia dell'idrogeno]. Ciò si traduce in un costo medio di $ 73 per kilowatt su un sistema PEMFC ad alto volume. Poiché il costo medio per kilowatt di un veicolo a benzina è di soli $ 35, meno della metà, la cella a combustibile PEMFC semplicemente non ha un prezzo competitivo.
I ricercatori stanno lavorando per ridurre i costi dei materiali del PEMFC utilizzando un catalizzatore di metallo prezioso meno costoso. In questo momento, la maggior parte dei PEMFC utilizza il platino come metallo prezioso, che è uno dei materiali più costosi al mondo. Per quanto possa sembrare ironico, l'oro potrebbe essere una buona opportunità per ridurre il costo del PEMFC. L'oro non è normalmente un materiale reattivo; tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che l'oro ridotto a particelle di dimensioni nanometriche può essere un catalizzatore efficace quanto il platino. Di conseguenza, se l'oro può sostituire ampiamente il platino nella produzione di PEMFC, il loro costo potrebbe essere ridotto. Naturalmente, poiché il prezzo dell'oro continua a salire, il costo potrebbe essere inferiore rispetto all'utilizzo del platino, ma forse non ancora abbastanza basso da competere con il costo di un motore a benzina.
