Per quanto l'umanità si preoccupi collettivamente del fatto che i robot prendano il nostro lavoro, è difficile immaginare che qualcuno voglia scambiare posto con Ford's Robutt. Il Robutt (soprannominato dagli ingegneri Ford) non è certo un concetto nuovo; i mozziconi robotici sono modi innovativi per testare sedie e seggiolini per auto e fanno risparmiare agli esseri umani molto tempo e molto tempo seduti. Se sei mai stato in un'Ikea, probabilmente hai visto la loro versione di una macchina per il test delle sedie.
Naturalmente, la versione Ford Robutt è molto diversa da quella dell'Ikea, e i compiti che la Robutt svolge presso la sede europea della casa automobilistica in Germania sono specifici della Ford Fiesta e si basano sulle dimensioni di "un uomo medio di grandi dimensioni". Ma è in grado di entrare e uscire dall'auto proprio come farebbe una persona, e sedersi e alzarsi dal sedile dell'auto 25.000 volte, simulando un decennio di utilizzo in sole tre settimane.
Secondo Sam Schembari, portavoce di Ford, l'azienda conosce bene la Robutt, anche se è arrivata in Europa solo di recente.
"Ford usa già il 'Robutt' in America", dice Schembari via e-mail. "Viene utilizzato per testare i sedili di tutti i nostri veicoli. Li utilizziamo negli Stati Uniti dal 2006 circa."
Questo tipo di test di prodotti robotici è noto come "test al banco" ed è una fase comune nel processo di sviluppo per tutti i tipi di prodotti di consumo. I robot sono utili perché possono essere programmati in base a specifiche esatte, possono raccogliere dati e possono ripetere con precisione gli stessi movimenti, il che è necessario per garantire che i prodotti da testare rispettino standard elevati. Quindi, una volta completato il test, il robot può essere riprogrammato per iniziare sul prodotto successivo, invece di sviluppare un nuovo processo di test da zero per ogni nuovo prodotto. Ciò consente alle aziende di risparmiare tempo e denaro.
Il Ford's Robutt, ad esempio, è stato progettato dagli ingegneri della durabilità presso la sede centrale della Ford ed è costituito da un busto imbottito (una specie di manichino da crash test) che si muove su un braccio meccanico. Prima della Robutt, Ford utilizzava cilindri pneumatici per i test. I cilindri si sono mossi su e giù per un certo periodo di tempo testando la durata del tessuto e degli interni dei sedili. Tuttavia, i cilindri pneumatici non sono in grado di replicare accuratamente il modo in cui una persona si muove sul seggiolino dell'auto, ad esempio il modo in cui scivola sul sedile o esercita pressione sui supporti laterali durante la guida.
Gli ingegneri Ford lo chiamano un "modello di posatoio". Hanno determinato i modelli di posatoio da coprisedili sensibili alla pressione che illustravano la quantità di peso applicata dai conducenti a diverse parti del sedile. Quindi il Robotut potrebbe essere programmato per "comportarsi" come fanno la maggior parte dei conducenti.
Ford stima che, nel corso di 10 anni di possesso di un veicolo, i conducenti si siedono al volante circa 25.000 volte, ed è così che è stato deciso il ciclo di prova della Robutt. I risultati aiutano gli ingegneri a decidere dove e come apportare modifiche al design del sedile.
Anche le case automobilistiche non sono le uniche aziende a utilizzare i test robotici per imitare i mozziconi umani. Nel 2014, The Verge ha riferito che Samsung e Apple hanno utilizzato i robot per simulare gli esseri umani seduti sui loro smartphone.
E come abbiamo già detto, il rivenditore di mobili svedese Ikea utilizza i robot per testare i design delle sue sedie. Il grande rivenditore ha persino installato i robot nei suoi negozi per dimostrare come funzionano, ovvero applicando pressione sul sedile per testarne la durata nel tempo, anche se Lars Almblad, responsabile del laboratorio di prova presso Ikea in Svezia, ci dice via e-mail che i negozi li rimuoverò l'anno prossimo perché sono obsoleti. "I robot in mostra inizialmente erano gli stessi utilizzati nell'ambiente di test", afferma Almblad. "Tuttavia, oggi non hanno tutte le caratteristiche che hanno le 'vere' macchine di prova. Quello che è bene sapere è che quello che vedi in mostra è solo uno dei tanti test eseguiti su una sedia durante lo sviluppo del prodotto."
Per quanto riguarda la Robutt, ha raggiunto i suoi obiettivi con la Ford Fiesta europea e ora ha il compito di testare l'intera gamma europea di Ford, oltre ai suoi doveri in corso negli Stati Uniti.
Ora è raccapriccianteLa fase di test dello sviluppo dei seggiolini per auto ha assunto alcune forme interessanti nel corso degli anni. Secondo Popular Mechanics, le case automobilistiche hanno testato veicoli con "equivalenti umani" dagli anni '30, quando utilizzavano cadaveri umani. Negli anni '40, i manichini per i crash test presero il posto dei cadaveri. Il campo ha fatto molta strada da allora; un robot ben progettato combinato con mappe di pressione può fornire molte più informazioni di un cadavere.
