I tre compiti del differenziale in un'auto sono convogliare la potenza del motore alle ruote, rallentare la velocità di rotazione della trasmissione prima che la trasferisca alle ruote e portare potenza alle ruote ma consentire loro di ruotare a velocità diverse (per questo si chiama differenziale). Il motivo per cui vorresti che le ruote ruotino a velocità diverse è che quando l'auto gira, le ruote esterne si muoveranno più velocemente di quelle interne perché devono percorrere una distanza maggiore nello stesso lasso di tempo. A seconda del tipo di vettura che possiedi, il differenziale si trova sull'asse delle ruote anteriori, se hai la trazione anteriore, e sull'asse delle ruote posteriori, se hai la trazione posteriore.
Mentre un differenziale aperto consente alle ruote di girare a velocità diverse, un differenziale bloccato le mantiene in rotazione alla stessa velocità. Per bloccare il differenziale, si attiva un interruttore manualmente e i due pistoni di uscita, che normalmente controllererebbero le due ruote separatamente, sono bloccati insieme, quindi per quanto veloce vada una ruota, l'altra ruota alla stessa velocità. Lo svantaggio di questo è che se una o più ruote hanno perso il contatto con la strada, ad esempio se stai sbattendo su rocce in un fuoristrada, la ruota che non è più a contatto con la strada sarà girando come se fosse a terra.
