Ci sono buone probabilità che tu guidi (o almeno guidi) un'auto ogni giorno. Potresti avere una famiglia che va in macchina con te. E probabilmente ti fidi di quell'auto per tenere te e la tua famiglia al sicuro. Anche in condizioni di guida insolite - condizioni meteorologiche strane, velocità elevate, strade sconnesse, incidenti - ti aspetti che la tua auto risponda bene e protegga te e i tuoi cari. Dopotutto, il produttore ha pubblicizzato l'auto come dotata di determinate capacità e sicura da guidare.
Ma come fa, esattamente, il produttore a saperlo? In che modo le persone che hanno costruito la tua auto sanno esattamente a quali condizioni può resistere? L'hanno guidata in tutte le condizioni stradali possibili in tutte le circostanze possibili solo per essere sicuri?
Ebbene sì, l'hanno fatto. Prima che un'auto venga immessa sul mercato, deve essere testata in condizioni estreme per assicurarsi che nessun difetto di fabbricazione o errori di progettazione la renda pericolosa o si comporti in modo imprevedibile. Ogni tanto, ovviamente, si sente di un'auto richiamata a causa di qualche difetto imprevisto, come l'accelerazione improvvisa o l'esplosione all'impatto, ma sono cose abbastanza rare. La maggior parte delle auto si comporta esattamente come dovrebbe, almeno la maggior parte delle volte.
Dove testano le loro auto i produttori per essere sicuri che funzionino come pubblicizzato? Quasi tutte le principali case automobilistiche hanno un banco di prova automobilistico, un luogo dove possono prendere le auto e metterle alla prova, testandole rigorosamente in condizioni estreme e variabili a velocità diverse con carichi passeggeri variabili. Questi terreni di prova hanno una lunga storia, che risale alla parte migliore di un secolo. Alcuni degli episodi più colorati della storia automobilistica si sono svolti in questi banchi di prova della tecnologia automobilistica, ma la maggior parte di noi non li saprà mai.
Quindi, dove sono esattamente questi terreni di prova e cosa ci fanno le case automobilistiche? Questo non è esattamente un segreto. Tuttavia, la maggior parte dei produttori non fa di tutto per far sapere alle persone cosa succede nelle loro strutture di prova private. Alla Volkswagen piace anche pensare che la sua pista di prova sia segreta (ma lo sappiamo meglio). Nel resto di questo articolo, esamineremo la storia dei centri di prova automobilistici e cosa fanno lì le aziende, da GM a Fiat.
Fino agli anni '20, i test automobilistici venivano eseguiti nello stesso luogo della maggior parte della guida automobilistica, su strade cittadine e strade di campagna. Ma quando l'automobile divenne un mezzo di trasporto sempre più importante e le strade si riempirono di automobili, ciò cessò di essere fattibile. Era troppo pericoloso testare le auto in luoghi pubblici. Inoltre, le case automobilistiche sono diventate diffidenti nel far vedere al pubblico le loro auto mentre erano ancora nella fase di test. I concorrenti potrebbero avere la possibilità di rubare segreti commerciali o i giornalisti potrebbero dare un'occhiata troppo da vicino ai modelli futuri.
Nel 1924, la General Motors aprì il Milford Proving Grounds in quella che allora era una parte abbastanza isolata del Michigan. È stato il primo banco di prova automobilistico dedicato al mondo. Il sito originale consisteva in un anello di ghiaia poco meno di 4 miglia (6,4 chilometri) di circonferenza, più un rettilineo. L'intera struttura aveva una dimensione di soli 1.125 acri (4,6 chilometri quadrati) e un solo dipendente lavorava a tempo pieno nel campo di prova. Il suo nome era Ruggles Simcock. Era il sovrintendente alla manutenzione della struttura.
Nel 1928, GM pubblicò un opuscolo sul Milford Proving Ground in cui si affermava chiaramente la logica alla base:"Nessun'altra industria è andata avanti così rapidamente con così pochi fatti di base - fatti che sono necessari se l'automobile vuole essere di crescente utilità a un numero maggiore di persone. Se l'industria vuole continuare il suo ritmo di progresso, deve conoscere più fatti sul materiale utilizzato, l'economia del design e cosa succede mentre l'auto viene utilizzata miglio dopo miglio sulla strada nelle mani di l'uso. Per ottenere questi fatti, la General Motors cinque anni fa ha deciso di creare un banco di prova e di farne l'impresa del genere più completa al mondo" [fonte:GM Heritage Center].
Questa logica non è stata persa su altre case automobilistiche. Nel 1925 Ford aprì un proprio campo di prova a Dearborn, nel Michigan, e lo stesso anno Packard costruì un campo di prova a Shelby Township, nel Michigan. Verso la metà degli anni '20, il Michigan rurale era un focolaio di circuiti di prova automobilistici.
Ora, quasi tutte le case automobilistiche hanno almeno uno di questi terreni di prova e alcuni ne hanno diversi. Nissan ne ha uno nella prefettura di Tochigi, in Giappone. Chrysler ne ha uno a Yucca, in Arizona, che ha acquistato nel 2007 dalla Ford Motor Company, e un altro a Chelsea, Michigan. E cosa è successo negli anni al Milford Proving Grounds di GM? È cresciuto. Ora copre 4.000 acri e ha 132 miglia (212,4 chilometri) di strada. Ci sono più tracce, in tutte le forme, dai rettilinei ai loop. C'è anche un'area di test di dinamica dei veicoli (VDTA) conosciuta come Black Lake, una distesa di 67 acri di asfalto dove le auto possono essere guidate alle massime velocità e testate in condizioni di superficie variabili. Purtroppo, il Michigan rurale non è più rurale come una volta e GM ha periodicamente preso in considerazione la possibilità di vendere il sito, che ora è circondato da uno sviluppo moderno. Anche se questo rappresenterebbe la perdita di una struttura storica, GM può farne a meno. L'azienda dispone di ulteriori aree di prova in Arizona, Messico, Brasile, Australia, Inghilterra, Brasile e Germania. E ci sono molti centri di test automobilistici indipendenti che sarebbero felici di raccogliere il gioco.
Allora come sono queste strutture di test? Nella prossima pagina daremo un'occhiata a un tipico banco di prova automobilistico e parleremo di cosa succede lì.
Un tipico campo di prova automobilistico sembra una combinazione di una base militare e un parco di divertimenti. Dall'alto, una struttura come il Milford Proving Ground di GM è composta da anelli e spirali, linee rette e cerchi, come se fosse un quartiere progettato da un pianificatore suburbano ubriaco. Ma non crederci sulla parola. Dai un'occhiata tu stesso su Google Maps. Quella grande massa nera in alto a destra è l'impianto di prova della dinamica dei veicoli di GM Black Lake, che assomiglia esattamente al suo omonimo:un lago di asfalto nero come il jet. Da vicino, può sembrare bagnato quasi come un lago. Gli irrigatori vengono utilizzati per annacquare la superficie per testare il comportamento dei veicoli su superfici scivolose e a basso attrito.
Questo è il posto dove andare se vuoi vedere le auto testate fino alla distruzione. (I veicoli di prova vengono ritirati dal servizio quando sono troppo malconci per guidare.) È anche il posto dove venire se vuoi guidare così come fanno i tester delle auto. Gli istruttori GM tengono un corso sulle abilità di guida avanzate presso la struttura, dove puoi imparare come riprendere il controllo di uno slittamento fuori controllo o come affrontare uno scoppio inaspettato di uno pneumatico. Un percorso ad ostacoli presenta praticamente tutti i pericoli che un'auto potrebbe affrontare in qualsiasi situazione che assomigli al normale utilizzo, fino alle colline, una cava di ghiaia e una ferrovia fasulla che attraversa il percorso del conducente.
Sono disponibili diverse tracce di prova. C'è l'Oval Track, il Circle Track, il North/South Straightaway e l'East/West Straightaway, che sembrano tutti esattamente come suggeriscono i loro nomi. Il percorso Seven Sister è breve ma presenta sette curve, che mettono alla prova la capacità di un'auto di affrontare curve strette senza perdere il controllo o correre fuori strada.
Ci sono diverse strutture di test speciali. Il Vehicle Safety and Crashworthiness Laboratory (VSCL) consente a GM di testare il ribaltamento dell'auto e l'efficacia degli airbag. In un test, le auto corrono lungo una rampa a cavatappi, fanno un salto mortale a mezz'aria e si schiantano. (Non provarlo a casa.) Per lo più, però, i test consistono nello sfondare auto ad alta velocità contro pareti solide. Inutile dire che è qui che si trovano i manichini dei crash test, incluso uno che simula specificamente una donna incinta. Il suo nome è Apparato di misurazione antropomorfico materno versione 2B -- o semplicemente MAMA2B.
Tuttavia, non andare al Milford Proving Grounds per dare un'occhiata alle imminenti auto GM. I veicoli sono spesso deliberatamente travestiti, avvolti in plastica o indossando maschere sulle estremità anteriori in modo che le loro linee non siano visibili. Ciò impedisce ai paparazzi della stampa automobilistica (o solo agli ingranaggi ficcanaso) di scattare foto delle auto prima che GM le annunci ufficialmente.
Il GM Milford Proving Grounds è solo uno dei tanti di questi campi di prova negli Stati Uniti e nel mondo, ovviamente. La maggior parte degli altri, tuttavia, ha attrezzature, binari e strutture simili, con variazioni. Ad esempio, l'impianto di prova della Volkswagen a Ehra Lessien, in Germania, ha una carreggiata così lunga che, vista da un'estremità guardando verso l'altra, sembra scomparire all'orizzonte. Alla Volkswagen piace fingere che i suoi terreni di prova siano segreti, ma puoi guardarlo dall'alto tramite il Web. Il circuito Fiat del Circuito di Balocco a Balocco, in Italia, è stato progettato per testare le Alfa Romeo, ma ora è aperto ad altre case automobilistiche con veicoli da testare e può essere utilizzato anche per le corse automobilistiche.
Questi terreni di prova sono la sede di alcune delle azioni automobilistiche più sfrenate al mondo. Ma è tutto fatto in nome di rendere le auto più sicure e sicure da guidare per la gente comune.
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Fonti
