Sorprendentemente, l'automobile moderna non ha avuto inizio negli Stati Uniti, dove pensiamo che le auto siano onnipresenti, ma piuttosto in Germania. Gli storici generalmente concordano sul fatto che la prima vettura funzionante, realizzata dall'ingegnere tedesco Gottlieb Daimler e intitolata a sua figlia, Mercedes, sia apparsa nel 1884. Quasi contemporaneamente, un altro tedesco, Karl Benz, progettò la sua versione simile dell'auto.
Ma in poco tempo, la tecnologia automobilistica si diffuse rapidamente in altri paesi, inclusa l'America, e negli anni '30 i tedeschi stavano studiando i sistemi stradali americani per sviluppare la famosa superstrada autostradale.
L'auto è essenzialmente sinonimo della vita americana moderna e se guardi in giro per molte città e periferie degli Stati Uniti, vedrai perché la connessione è così forte. Edifici per uffici, aree residenziali e centri commerciali sono tutti costruiti pensando all'auto. L'emergere dell'automobile come merce di consumo ha persino cambiato il panorama più ampio degli Stati Uniti. I sobborghi sono cresciuti fuori dalle città e hanno ampliato le aree metropolitane e il trasporto personale ha reso più facile per gli americani spostarsi su distanze più lunghe. Senza l'auto non avrebbe senso erigere giganteschi cartelloni pubblicitari ai lati della strada e l'idea del fast food probabilmente non esisterebbe nemmeno.
Oggi più che mai ci affidiamo alle auto. Per avere un'idea di quanto siano importanti in America, un terzo di tutto il territorio della città di Los Angeles, in California, un luogo noto per il suo traffico eccessivo, è lastricato per i viaggi in automobile. L'automobile è un fenomeno relativamente recente -- esiste da poco più di un secolo -- eppure è riuscita ad avere un grande impatto sulla cultura statunitense.
Come ha fatto l'auto a diventare così importante nella vita americana? Perché non treni, metropolitane o altri mezzi di trasporto pubblico? Per scoprire perché le automobili dominano la strada e perché le strade sono state costruite, continua a leggere.
Molto prima che gli americani vedessero la prima macchina toccare il suolo degli Stati Uniti, viaggiare era un'impresa imperdonabilmente scomoda. È difficile guardare fuori dalla finestra e pensare a un tempo in cui non c'erano strade in Nord America, ma è esattamente così. Fino alla fine del 19° secolo, prima dell'introduzione dell'automobile, c'erano pochissime autostrade o strade principali su cui viaggiare e la maggior parte delle persone andava in carrozza trainata da cavalli o in treno.
Gli allenatori erano irregolari e scomodi, principalmente perché l'uso di molle per l'assorbimento degli urti non era comune. Per questo motivo le persone raramente viaggiavano al di fuori delle loro città natale, se mai. Di gran lunga, le ferrovie statunitensi erano il modo più popolare per spostarsi. Dal momento che era molto più veloce e leggermente più comodo, i viaggi in treno ponevano essenzialmente fine al pullman e dal 1830 all'inizio del XX secolo gli americani si riferivano a "strade" quando parlavano di treni. Al suo apice nel 1920, l'industria ferroviaria trasportava circa 1,2 miliardi di persone [fonte:Duke University Libraries]. All'inizio del secolo sono emersi anche tram e metropolitane, che hanno cambiato radicalmente lo stile di vita delle città offrendo alle persone la possibilità di viaggiare ed esplorare. Anche il trasporto ferroviario urbano ha aumentato la popolazione cittadina e ha fornito una gradita alternativa alle carrozze a cavallo, che affollavano le strade e producevano troppo letame.
Fino a quel momento, il vapore era stato la principale fonte di energia per i veicoli semoventi e non c'era davvero molto interesse per la benzina. In effetti, la benzina era vista semplicemente come un sottoprodotto indesiderabile del processo di raffinazione del petrolio. Le persone che perforavano il petrolio avevano più interesse nell'estrazione del cherosene, usato per l'illuminazione. Anche diversi decenni dopo la sua invenzione, l'auto era considerata un giocattolo frivolo. Non solo erano costosi, ma non c'erano strade su cui guidarli. Tra i tanti nomi originariamente dati all'auto, spicca "carro puzzolente", presumibilmente riferito all'odore sgradevole dei gas di scarico.
Se le auto causavano di tutto, dall'indifferenza al disgusto, come sono diventate così popolari? Leggi la pagina successiva per scoprire come la Ford Model T ha cambiato tutto.
Nonostante le prime immagini negative che le persone avevano delle automobili, tra il 1900 e il 1915 il numero di automobili in America è balzato da appena 8.000 a oltre 2 milioni. L'uomo più accreditato per questo rapido aumento delle automobili è Henry Ford, fondatore della Ford Motor Company. Ford ha coniato il termine "catena di montaggio" e, applicando i principi della produzione di massa al processo di costruzione delle automobili, la Ford Motor Company è stata in grado di costruire 14 milioni di Model T tra il 1913 e il 1927
[fonte:Università Hofstra].
Questo enorme aumento della produzione, insieme all'abbassamento dei prezzi, a una grande ondata di investimenti nelle automobili e alla scomparsa di molte forme di trasporto ferroviario, ha portato a una maggiore domanda di automobili e petrolio. Un gruppo chiamato Linee urbane nazionali , composta da diverse società - tra cui General Motors, Firestone, Standard Oil of California e Phillips Petroleum - costituita negli anni '20 per acquistare sistemi di tram in tutto il paese e convertirli in linee di autobus, rendendo obbligatori i viaggi in auto. Ciò che il gruppo non solo soffocava i trasporti pubblici, era anche illegale. Sebbene la National City Lines sia stata giudicata colpevole di cospirazione per monopolizzare il trasporto pubblico, è stata multata solo di $ 5.000.
Nel 1956, il presidente Eisenhower firmò l'Interstate Highway Act e creò più di 42.500 miglia di autostrada in tutta la nazione spendendo meno dell'uno per cento per i trasporti pubblici. Presto, il governo degli Stati Uniti avrebbe speso il 75% dei suoi finanziamenti per i trasporti per la costruzione e la riparazione di strade; meno dell'uno per cento sarebbe dedicato al trasporto di massa per le località urbane.
Oggi, con l'aumento del prezzo del petrolio che fa salire il costo della benzina oltre i quattro e anche i cinque dollari al gallone, molte persone sono alla ricerca di mezzi di trasporto alternativi. Le persone che si sono trasferite in periferia per evitare la vita urbana, ad esempio, stanno ora valutando la possibilità di avvicinarsi al loro lavoro in città per risparmiare denaro alla pompa. La famiglia media suburbana ora spende più di $ 3.000 all'anno, il doppio di quanto spendevano le famiglie nel 2003 [fonte:New York Times]. Anche l'industria automobilistica ha subito battute d'arresto poiché le vendite di auto stanno raggiungendo il minimo da 10 anni, scendendo del 18% nel giugno 2008 [fonte:New York Times]. Tutti questi fattori possono dare una sana spinta al trasporto pubblico:il 27 giugno 2008, la Camera dei Rappresentanti ha votato per fornire 1,7 miliardi di dollari al trasporto pubblico per aiutare a far fronte all'aumento dei prezzi del carburante, controllare le tariffe ed espandere i servizi [fonte:Los Angeles Times] .
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