Le auto a guida autonoma sono indiscutibilmente gente di città. Inviare uno di questi veicoli, che si basano su GPS e sensori piuttosto che su conducenti umani per il funzionamento, nelle montagne del Colorado è come far precipitare gli abitanti di Manhattan per tutta la vita nelle terre selvagge delle Montagne Rocciose e dire loro di trovare la strada di casa. Al momento, le auto a guida autonoma fanno molto affidamento su mappe 3D intricate e dettagliate dei loro ambienti cittadini, in cui tutto, dalle corsie stradali al posizionamento dei marciapiedi, è già noto al computer del veicolo e abbinato a sofisticati sensori di bordo.
Ci sono circa 4 milioni di miglia di strade negli Stati Uniti e circa il 35% di esse non è nemmeno asfaltato, tanto meno mappato nei minimi dettagli dai fanatici del computer che garantiscono l'affidabilità delle auto a guida autonoma nelle aree metropolitane. Ecco perché i ricercatori del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) del Massachusetts Institute of Technology (MIT) stanno lavorando per rendere queste auto più capaci su strade e strade che non sono segnalate, ben illuminate ... o addirittura mappate a tutto. Il progetto si chiama MapLite e potrebbe aiutare a spianare il futuro ai veicoli automatici per una navigazione più sicura.
MapLite richiede dati GPS di base, come quelli che trovi sull'app di mappatura del tuo smartphone, per dare all'auto un'idea approssimativa della sua posizione. Quindi, il LIDAR di bordo (che sta per Light Detection and Ranging), un metodo di telerilevamento che utilizza raggi laser pulsati per rilevare le immediate vicinanze, rileva facilmente la superficie stradale perché la strada è molto pianeggiante rispetto al tipico terreno naturale accidentato. Un sensore dell'unità di misura inerziale (IMU) aggiunge più dati al mix e, complessivamente, i sistemi consentono all'auto di vedere circa 30 metri di distanza in un dato momento.
In altre parole, MapLite consente a queste auto di guidare solo tramite sensori, utilizzando mappe molto approssimative e dati GPS per le istruzioni di base. Il LIDAR funge da sorta di sonda, indicando i bordi della strada e avviandosi verso punti sicuri "locali" che vede sulla strada per la sua destinazione finale. MapLite non è ancora in grado di manovrare strade di montagna poiché non è in grado di gestire grandi cambiamenti di quota che potrebbero confondere il sistema. Ma questo è il prossimo ostacolo da superare.
"Immagino che le auto a guida autonoma del futuro faranno sempre uso delle mappe 3D nelle aree urbane", afferma Teddy Ort, uno studente laureato CSAIL, autore principale di un articolo sul sistema, in un comunicato stampa. Ma quando chiamati a fare un viaggio fuori dai sentieri battuti, questi veicoli dovranno essere bravi quanto gli esseri umani a guidare su strade sconosciute che non hanno mai visto prima. Ci auguriamo che il nostro lavoro sia un passo in quella direzione",
ORA È INTERESSANTEAlcuni sistemi di guida autonoma, come MapLite, si appoggiano ai sensori di bordo. Altri, come Waymo, un fratello di Google, utilizzano anche un tipo di apprendimento automatico per affinare la consapevolezza della situazione e affrontare pericoli come neve e pedoni. Le tecnologie di Waymo sono così sofisticate che le auto spesso percorrono migliaia di miglia senza l'intervento del conducente. Altri sistemi sono ancora in difficoltà, come quello impiegato da Uber, in cui i conducenti a volte devono intervenire quasi ogni miglio, per non colpire e uccidere i pedoni che i computer contrassegnano come "falsi positivi".
