Nel suo Saggio sul principio della popolazione del 1798, l'economista politico inglese Thomas Robert Malthus concluse che noi esseri umani siamo destinati a sopportare cicli di innovazione, crescita e carestia massiccia mentre superiamo le nostre risorse disponibili. Gli economisti successivi si sono guadagnati la colpa screditando la sua metodologia, ma numerose carestie localizzate in tutto il mondo si sono verificate, convalidando più o meno i modelli descritti da Malthus. Nel tempo, il termine "Economia malthusiana" è arrivato a descrivere qualsiasi scenario cupo in cui una popolazione ecceda i mezzi per sfamarla.
Avanti veloce ai tempi moderni. Il mondo si trova ancora una volta in un dilemma malthusiano, ma con una svolta:sono emerse forti tensioni politiche poiché le condizioni meteorologiche estreme di siccità e inondazioni hanno minacciato la raccolta del mais, un alimento fondamentale in tutto il mondo. Con i prezzi del petrolio in aumento e in calo quasi a volontà, la pressione economica per produrre etanolo, un carburante alternativo derivato dal mais per auto e camion, ha raggiunto livelli record.
Chiunque si rechi al lavoro o presti attenzione alle notizie sa che i trasporti sono diventati la linfa vitale dell'economia moderna. Di conseguenza, la domanda continua a crescere per combustibili che possono sostituire o almeno integrare l'olio utilizzato per produrre benzina.
Il mais, nel frattempo, rimane uno dei componenti più efficaci e ricercati nella produzione di etanolo. Il mais è una materia prima indispensabile per produrre numerosi alimenti che nutrono sia il bestiame che le persone. Naturalmente, questo pone la domanda:cosa succede all'etanolo quando c'è un pessimo raccolto di mais? Cosa succede alle persone affamate quando i coltivatori di mais guadagnano di più vendendo il loro raccolto per la produzione di etanolo che vendendolo per il cibo?
L'economia e persino l'etica dell'etanolo sono state oggetto di un acceso dibattito, e probabilmente lo saranno per qualche tempo. Tuttavia, possiamo trarre almeno alcune conclusioni sugli effetti dell'etanolo nel mercato globale, sulla base di un numero crescente di studi. Questo articolo esamina il ruolo cruciale che "King Corn" gioca mentre il mondo valuta la sua necessità di nutrirsi rispetto alla sua necessità di alimentare la domanda per sostituire il petrolio.
Contenuti
La produzione di etanolo è già un'industria multimiliardaria con un ecosistema economico che include agricoltura, produzione, trasporti e altri settori. Poiché così tanti soldi e così tanti posti di lavoro dipendono da questo settore in continua espansione, molte persone hanno studiato le condizioni che potrebbero avvantaggiare o danneggiare il business dell'etanolo.
Una delle maggiori preoccupazioni è cosa accadrebbe se qualcosa interrompesse la fornitura di mais, una delle principali materie prime per l'etanolo. La siccità, un'estrema mancanza di pioggia insolitamente prolungata, rappresenta un'ovvia minaccia.
In effetti, uno studio seminale sull'argomento suggerisce una forte correlazione tra siccità, basse rese di mais e prezzi più elevati dell'etanolo. In quello studio del marzo 2008, i ricercatori della Iowa State University hanno scoperto che:
[fonte:McPhail e Babcock]
Anche se il governo cerca di incoraggiare l'etanolo, gli agricoltori e le corporazioni respingono facendo pressioni sul Congresso per considerazioni speciali. Ecco uno sguardo semplificato ad alcuni di questi dare e avere:i produttori di energia alternativa sostengono di aver bisogno di sussidi sui prezzi - in altre parole, agevolazioni fiscali - sulla loro produzione per competere sul mercato con carbone, petrolio e altri combustibili radicati (tutti che ottengono i propri sussidi finanziati dai contribuenti). Il governo ha ascoltato. L'Energy Act del 2005 concede crediti d'imposta per un assortimento di combustibili, incluso un credito d'imposta del 51 centesimi per gallone per le aziende che producono etanolo.
Inoltre, l'Energy Independence and Security Act del 2007 (EISA) ha cercato di alimentare la domanda di etanolo da parte degli agricoltori. In base all'EISA, il governo richiede ai produttori di carburante di introdurre nove miliardi di galloni di biocarburante nella fornitura di carburante della nazione nel 2008. Che cos'è il biocarburante? Biocarburante è il termine generico per i combustibili che possono essere coltivati o rinnovati da fonti biologiche, inclusi etanolo, biodiesel e combustibili raffinati da rifiuti solidi.
Il mandato EISA aumenta ogni anno le aspettative sui produttori di carburante, culminando in un fabbisogno di biocarburanti di 36 miliardi di galloni nel 2022. L'idea è di rendere l'etanolo una parte significativa della fornitura di carburante per i trasporti degli Stati Uniti. I responsabili politici affermano che ciò ridurrà la dipendenza degli Stati Uniti dalle fonti straniere di petrolio.
Il ricercatore della Iowa State University Bruce Babcock ha inoltre dichiarato alla commissione per l'agricoltura, la nutrizione e la silvicoltura degli Stati Uniti nell'agosto 2008:
"La nostra decisione di incoraggiare l'espansione della produzione di biocarburanti ha cambiato l'economia dell'agricoltura collegando i mercati dell'energia e dei mangimi. Non sembrano esserci dubbi sul fatto che vedremo la produzione di biocarburanti da mais e olio vegetale soddisfare i livelli obbligatori" [fonte:Babcock].La testimonianza di Babcock, tuttavia, ha minimizzato una contingenza menzionata nel documento di ricerca che ha co-scritto all'inizio dell'anno. Una grave siccità, afferma il giornale, aumenterebbe i prezzi del mais del 50% se i produttori di carburante dovessero ancora rispettare il mandato EISA per i biocarburanti. Questo perché i produttori di cibo sarebbero in competizione ancora più febbrile con i produttori di carburante per l'acquisto di mais.
Durante la maggior parte della storia documentata, l'umanità ha considerato la siccità e altre catastrofi meteorologiche come inevitabili "atti di Dio". Ma alcuni scienziati affermano che potremmo invitare noi stessi a gravi e prolungate siccità. Per scoprire perché, vai alla pagina successiva.
Forse dovremmo considerare il carpoolingSe pensi che nove miliardi di galloni in un anno suonino come un sacco di carburante, considera questo:gli Stati Uniti consumano così tanta benzina in 23 giorni [fonte:Energy Information Administration].
I coltivatori di mais, comprensibilmente, temono la prospettiva di una siccità.
Quindi, quando i meteorologi del governo hanno previsto forti possibilità di una siccità nel 2008 a causa dei modelli meteorologici prevalenti "La Niña", il mondo agricolo degli Stati Uniti è andato in massima allerta. Questo perché La Niña, un fenomeno meteorologico compagno del più noto El Niño, è responsabile di portare condizioni periodiche di siccità negli Stati Uniti sudoccidentali.
Si ritiene che La Niña sia responsabile del Dust Bowl degli anni '30 - raccontato in modo emozionante da John Steinbeck in The Grapes of Wrath - così come delle gravi siccità durante gli anni '50 [fonte:Swaminathan].
Anche se non abbiamo sperimentato condizioni meteorologiche così estreme nel 2008, i coltivatori di mais negli Stati Uniti sudoccidentali hanno avuto paura all'inizio della stagione di crescita, quando le inondazioni di giugno hanno sommerso una buona parte dei campi bassi. Tuttavia, il clima quasi perfetto per il resto dell'estate ha contribuito a quello che secondo l'USDA e i gruppi di agricoltori potrebbe essere un raccolto quasi record.
Suona bene, ma ecco la cattiva notizia:gli scienziati avvertono che siccità simili a Dust Bowl potrebbero colpire regolarmente questo secolo a causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo. Secondo i modelli sviluppati dagli scienziati del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, la siccità permanente potrebbe insediarsi sul Messico e su un'ampia fascia degli Stati Uniti sudoccidentali intorno al 2020. Due della dozzina circa di principali stati produttori di mais, Kansas e Nebraska, cadono sotto l'atmosfera atmosferica, secondo gli scienziati, è in pericolo di siccità permanente [fonte:Seager, et al. ]. La Corn Belt, un'area che comprende i principali produttori di Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota, Indiana, Wisconsin, South Dakota, Michigan, Missouri, Kansas, Ohio e Kentucky, non è estranea a periodiche devastanti siccità. Il clima arido nel 1988 e nel 2006 ha lasciato gli agricoltori di questa regione sussulti e confrontati con il Dust Bowl degli anni '30. Ma nel complesso, gli agricoltori sono giunti a fare affidamento su precipitazioni adeguate per produrre una sovrabbondanza di mais.
Prima dell'aumento della domanda creata dall'etanolo alcuni anni fa, i coltivatori di mais statunitensi in genere raccoglievano abbastanza mais per soddisfare la domanda dell'anno, oltre a una consistente riserva che potrebbe essere utilizzata in caso di emergenza. Una fonte di lievi lamentele all'interno della comunità di coltivatori di mais è che l'offerta di riserva si è ridotta ogni anno a causa della maggiore domanda da parte dei produttori di etanolo. Negli ultimi due decenni, quasi il 16% del raccolto totale di mais è stato tenuto in riserva. Nel 2008, se le proiezioni del Dipartimento dell'Agricoltura saranno vere, la riserva sarà più vicina al 6% [fonte:Kub].
Sappiamo che il mais svolge un ruolo fondamentale nell'economia della nostra nazione. Quando c'è un problema con il raccolto di mais, gli effetti di quel problema si fanno sentire in lungo e in largo. Per ulteriori informazioni sui numerosi mercati che dipendono dal mais, vai alla pagina successiva.
Regno di mais
Il mais è un grande business negli Stati Uniti, con un valore di $ 52 miliardi nel 2007 dalla sola agricoltura [fonte:Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti]. Secondo la National Corn Growers Association, i ricercatori hanno identificato circa 3.500 usi del mais. Eccone alcuni:
Cibo:
Industria:
La produzione di etanolo aumenterà nei prossimi anni per molte ragioni. Come mai? Perché la legge lo richiede.
L'Energy Independence and Security Act del 2007 (EISA) stabilisce i mandati per la produzione e l'utilizzo di etanolo. L'atto include anche obiettivi per la produzione di energia solare, eolica e carbone. Il suo obiettivo è ridurre la quantità di risorse energetiche che gli Stati Uniti devono importare per soddisfare i propri bisogni.
Tuttavia, l'attenzione sull'etanolo ha anche sollevato le ire degli ambientalisti e di alcuni leader di organizzazioni internazionali che affermano che la domanda di produzione di etanolo per il mais sta contribuendo alla fame nel mondo. L'editorialista del New York Times Paul Krugman ha letteralmente demonizzato l'etanolo, prendendo di mira una colonna che accusava la produzione di etanolo di disordini alimentari in corso in tutto il mondo.
"Il punto in cui gli effetti di una cattiva politica sono più evidenti, tuttavia, è l'aumento dell'etanolo demoniaco e di altri biocarburanti", ha scritto Krugman. Ha aggiunto:"La terra utilizzata per coltivare materie prime di biocarburanti è terra non disponibile per coltivare cibo, quindi i sussidi ai biocarburanti sono un fattore importante nella crisi alimentare. Potresti metterla in questo modo:le persone stanno morendo di fame in Africa in modo che i politici americani possano corteggiare i voti negli stati agricoli" [fonte:Krugman].
Più importanti economisti si sono espressi contro l'aumento della produzione di etanolo. L'economista Jeffrey D. Sachs si è scagliato contro "la politica fuorviante negli Stati Uniti e in Europa di sovvenzionare la diversione delle colture alimentari per produrre biocarburanti come l'etanolo a base di mais" [fonte:Sachs]. Jean Ziegler, il relatore speciale delle Nazioni Unite per il diritto al cibo, è arrivato al punto di etichettare la produzione di biocarburanti "un crimine contro l'umanità", per il suo ruolo nell'aumento dei prezzi alimentari globali [fonte:Cendrowicz].
I sostenitori dell'etanolo affermano che tali discorsi ignorano le complesse variabili che determinano i prezzi degli alimenti, di cui il costo del grano reale (il mais è un grano) è solo una piccola parte. La National Corn Growers Association (NCGA) sostiene che c'è abbondanza di cibo per sfamare il mondo. Il problema è portare il cibo dove è necessario nonostante le infrastrutture inadeguate o i disordini politici nelle nazioni in cui le persone sono più affamate [fonte:National Corn Growers Association].
Il mais è la coltura preferita negli Stati Uniti quando si tratta di produrre etanolo, ma non è l'unica fonte che i produttori di carburante possono utilizzare. In effetti, molti prodotti agricoli considerati rifiuti possono essere utilizzati per le scorte di etanolo. Scopri quali sono nella pagina successiva.
Siamo ancora lontani dalla produzione di automobili in grado di utilizzare i rifiuti domestici come carburante. Tuttavia, potrebbero esserci prodotti di scarto che consentono la produzione di etanolo senza compromettere l'uso del mais negli alimenti un giorno.
Scienziati all'avanguardia nella ricerca sull'etanolo stanno studiando modi per ricavare il combustibile dalla biomassa, sottoprodotti organici che normalmente potrebbero essere considerati inutili.
Questo cosiddetto etanolo cellulosico può essere ricavato da paglia di grano e riso, panico verga, polpa di carta e prodotti di scarto agricolo come pannocchie di mais, agrumi, alghe e fornello di mais. (Stover è il nome di foglie e steli rimasti dopo la raccolta del mais.)
Gli ambientalisti buttano giù l'etanolo perché affermano che pone un'enfasi fuori luogo sulla coltivazione del mais per il carburante piuttosto che per il cibo. Dicono anche che fa ben poco per ridurre le emissioni atmosferiche dannose, dal momento che i combustibili fossili devono essere bruciati per elaborare l'etanolo.
Ma l'etanolo cellulosico, se completamente sviluppato, potrebbe alleviare queste preoccupazioni. I sostenitori dell'etanolo cellulosico affermano che contiene il doppio del potenziale energetico dell'etanolo a base di mais o di zucchero. Ciò significa che meno terra dovrebbe essere dedicata alla raccolta dei raccolti per il carburante. Inoltre, la produzione e l'utilizzo di etanolo cellulosico crea molte meno emissioni di gas serra rispetto all'etanolo a base di mais. Mentre l'etanolo standard riduce le emissioni nocive dal 20 al 30 percento rispetto alla benzina, l'etanolo a base di cellulosa riduce le emissioni dell'80 percento [fonte:Energy Information Administration]. Entro il 2008, alcune aziende, tra cui Western Biomass Energy L.L.C. e Iogen Corp., avevano istituito strutture per la produzione di etanolo cellulosico, con molti altri piani che annunciavano di seguire l'esempio [fonte:Fehrenbacher].
Per ulteriori informazioni sull'etanolo, dai un'occhiata ai link nella pagina successiva.
