Un giorno, i nostri nipoti guarderanno indietro ai combustibili fossili sporchi della nostra epoca e rideranno di noi per non aver ottenuto la nostra energia da gatti morti puliti ed efficienti come fanno loro.
Ehm, cosa?
Hai letto bene:carburante dai gatti morti. E se pensi che l'idea sia estremamente strana e improbabile... beh, avresti ragione.
L'aumento dei prezzi dell'energia sta prendendo una fetta del budget di tutti e gli effetti economici hanno spinto la tecnologia "verde" nel mainstream. Per ridurre la nostra dipendenza da combustibili fossili costosi e inquinanti, si stanno esplorando molte nuove fonti di energia. Energia eolica, auto elettriche, auto ibride, celle a combustibile a idrogeno, biodiesel, etanolo:il mondo dell'energia alternativa può spesso sembrare strano e imprevedibile.
Si scopre che ci sono fonti di energia là fuori che sono molto più bizzarre del mais e dello zucchero. Per la maggior parte, quasi tutto ciò che può essere bruciato può essere utilizzato come fonte di combustibile, ma per funzionare davvero su larga scala, una fonte di energia alternativa deve soddisfare determinati criteri. Deve produrre più energia netta con meno soldi rispetto alle tecnologie attuali, deve essere ampiamente disponibile in grandi quantità e dovrebbe produrre un inquinamento minimo.
Quali bizzarre fonti di energia soddisfano i criteri? Potresti essere sorpreso da alcune delle soluzioni di carburante alternativo menzionate qui; ma quali di queste idee sono pura scienza eccentrica e quali hanno una reale possibilità di cambiare il mondo?
Iniziamo con l'eliminare prima una delle idee più stravaganti:una fonte di energia che molto probabilmente non prenderà mai piede.
ContenutiPotresti usare i cadaveri di gatti per rifornire il tuo veicolo? Se potessi, vorresti? Un quotidiano tedesco ha riferito nel 2005 che un inventore aveva sviluppato un sistema di alimentazione che poteva essere alimentato dai rifiuti, compresi i felini deceduti.
La storia, presto ripresa dai siti di notizie su Internet, includeva il fatto raccapricciante che un pieno di carburante avrebbe richiesto 20 gatti. L'articolo offriva anche alcuni commenti di almeno un indignato sostenitore dei diritti degli animali.
Come molte storie bizzarre, questa aveva un fondo di verità. Il Dr. Christian Koch ha davvero inventato una macchina in grado di convertire i rifiuti come carta, plastica e rifiuti di cantiere in carburante biodiesel. Non si parlava di gatti, tuttavia. L'intero angolo del gatto morto è stato apparentemente inventato da un giornalista macabro ma creativo. Il dispositivo KDV 500 di Koch può presumibilmente trasformare i rifiuti in gas con un forte sconto rispetto ai prezzi alla pompa [fonte:Deutsche Welle].
Come molte affermazioni su fonti di energia rivoluzionarie, stiamo ancora aspettando di vedere i risultati, esclusi i gatti morti.
Di seguito, un'idea per un carburante alternativo da cui alcune persone potrebbero avere difficoltà a separarsi, specialmente in una calda giornata estiva.
Beh, non è esattamente birra, ma questo è un carburante che puoi produrre tu stesso.
L'etanolo può essere prodotto fermentando gli zuccheri, simili al whisky. È possibile far funzionare un'auto con etanolo puro, infatti, tutte le auto da corsa della Indy Racing League lo usano. Allora perché non comprare un po' di zucchero e installare la tua pompa di benzina in giardino?
L'idea in sé non è intrinsecamente cattiva. Potrebbe essere una buona risposta per alcune persone e i miglioramenti nella tecnologia stanno rendendo l'etanolo più facile da produrre a casa; tuttavia, ci sono ancora alcuni motivi per cui questo non funzionerà su larga scala. L'economia non funziona.
Usando gli Stati Uniti come esempio, lo zucchero disponibile è semplicemente troppo costoso per renderlo un'impresa utile. Inoltre, la distillazione dell'etanolo nel tuo cortile richiede permessi speciali e attualmente non è legale far funzionare un'auto con etanolo puro negli Stati Uniti:i distillatori domestici sono tenuti a produrre una miscela di carburante per rimanere dalla parte giusta della legge [ fonte:Fitzgerald].
Il problema più grande potrebbe effettivamente essere lo sforzo coinvolto. Un certo segmento della popolazione è altamente motivato e tecnicamente qualificato, e gli piacerebbe l'idea di produrre il proprio carburante. Ma affinché questa fonte di energia diventi mainstream, anche la mamma media del calcio deve essere disposta e in grado di affrontare il processo.
Non stiamo prendendo di mira le mamme del calcio qui, ma qualsiasi fonte di carburante che richieda uno sforzo maggiore rispetto al collegamento a una presa a muro o al riempimento della pompa dovrà affrontare una dura battaglia per un'accettazione diffusa.
Nonostante quello che potresti pensare, ci sono alcune fonti di energia alternative che hanno una possibilità reale di cambiare il mondo:sono solo un po' insolite. Ma poi di nuovo, è per questo che stai leggendo questo articolo, giusto?
Questa idea potrebbe sembrare stravagante:come potremmo generare abbastanza segatura per generare una quantità utile di energia? La segheria media degli Stati Uniti ha lavorato 7,1 milioni di piedi di tavola di legname nel solo 2001 [fonte:Bowe, et al]. Moltiplicalo per il numero di mulini in tutto il mondo e stiamo parlando di molta segatura.
Tutto il materiale di scarto della lavorazione industriale del legno viene generalmente scartato e qui stiamo parlando di tonnellate di rifiuti di legno. Una parte viene rielaborata in pannelli di particelle o pellet di legno per stufe, ma c'è ancora molto legno di scarto inutilizzato là fuori. Se lasciati a marcire, i rifiuti di legno rappresentano in realtà un pericolo ambientale che genera metano, un gas serra nocivo.
Una soluzione è spedire la segatura a una centrale elettrica progettata per bruciarla. Il calore viene utilizzato per generare elettricità. L'idea è più che fattibile, è già in pratica:in Nigeria è in costruzione una centrale elettrica per rifiuti di legno da 14 megawatt. La segatura dei mulini vicini verrà spedita all'impianto e l'elettricità generata verrà a sua volta utilizzata per alimentare i mulini del legno, con energia sufficiente per venderla alla compagnia elettrica nazionale [fonte:Energy Resource].
La prossima idea di carburante alternativo probabilmente ti farà storcere il naso, ma il Canada è disposto a provarci. Perché non dovresti?
Questo suona quasi disgustoso come i gatti morti, ma i pannolini usati potrebbero essere un'eccellente fonte di carburante, non che qualcuno vorrebbe vivere sottovento alla centrale elettrica. È possibile che i rifiuti vengano trasformati in gas combustibile e olio combustibile con pochissimo inquinamento utilizzando un processo chiamato pirolisi . Si differenzia dall'incenerimento in quanto il materiale viene riscaldato in un ambiente sigillato e privo di ossigeno, che scompone le molecole all'interno per creare utili sottoprodotti.
Perché i pannolini sono dei buoni candidati per la pirolisi? Ci sono diversi motivi. Per uno, abbiamo molti pannolini usa e getta e noi (come i bambini) ne generiamo costantemente di più. Il secondo motivo è che sarebbe relativamente facile utilizzare appositi contenitori per il riciclaggio per separarli dagli altri rifiuti.
La terza e ultima ragione è -- e in realtà, questa è la ragione principale per cui funzionerebbe -- la coerenza. La pirolisi funziona meglio quando è stata messa a punto in base al materiale da riscaldare. La spazzatura mista è piena di tutti i tipi di materiali casuali e non sai mai che tipo di mix otterrai da un giorno all'altro. Sappiamo esattamente cosa c'è nei pannolini, cioè in termini di plastica e tessuti utilizzati nella loro fabbricazione, così come cosa c'è nei pannolini, in termini di ciò che i bambini ci mettono.
Quindi qual è il risultato finale dell'assunzione di pannolini sporchi per una pirolisi finemente sintonizzata? Prodotti combustibili, ovviamente. Una compagnia elettrica del Quebec, in Canada, sta progettando un impianto per testare la tecnologia [fonte:Hamilton].
Se qualcuno ti ha suggerito di alimentare tutti i dispositivi elettrici della tua casa con la vernice, e poi hai confrontato il prezzo per gallone di vernice con il carburante, potresti pensare che questa idea abbia vita breve. Ma questa non è vernice che bruci come combustibile:è una vernice solare speciale che cattura l'energia del sole.
Gli ingegneri della Swansea University stanno lavorando a quello che è essenzialmente un pannello solare verniciato che può essere applicato ai pannelli in acciaio utilizzati per coprire molti edifici. L'interazione del sole con la vernice e la superficie in acciaio sottostante crea una corrente che può essere catturata e deviata.
Tenendo conto dell'enorme quantità di metratura disponibile e utilizzando un tasso di conversione del 5% relativamente modesto per l'energia solare disponibile, gli scienziati calcolano che ogni anno la vernice solare potrebbe produrre l'energia di 50 parchi eolici nella sola Gran Bretagna. E questo anche considerando il livello di luce solare che riceve la Gran Bretagna, non molto rispetto a luoghi come l'Arizona o il Kenya [fonte:Science Daily].
Questa è una tecnologia che è quasi uscita dal laboratorio. Ma quando ne leggerai di più, vorrai che rimanesse lì.
L'azienda automobilistica indiana Tata Motors (che ora possiede Jaguar e Land Rover, in una bella inversione di tendenza sul colonialismo britannico) ha lavorato per anni per sviluppare e commercializzare un'auto che funziona ad aria compressa. Ecco come funziona:un serbatoio pieno di CO2 compressa spruzza aria, azionando un minuscolo motore a pistoni che fa girare un albero a gomiti e aziona le ruote di un'auto piccola e leggera.
Tata Motors ha la licenza per la tecnologia realizzata da un'azienda francese chiamata MDI, che sviluppa aria compressa come carburante alternativo dall'inizio degli anni '90. Tuttavia, sono stati afflitti da numerose battute d'arresto, tra cui cause legali e un lancio quasi fallito nel 2010.
La società ha recentemente affermato di essere più vicina che mai a portare un'auto ad aria compressa sulle strade dell'India. Le buone notizie? Nessuna emissione e, ovviamente, nessuna dipendenza dai combustibili fossili. La cattiva notizia? Sarà lento. Come, davvero, molto lento. Aspettatevi che potenza e coppia siano a una cifra e che le velocità massime siano di circa 30 miglia orarie. Anche la sua gamma è estremamente limitata. Forse il prossimo progetto di Tata sarà un'auto che un essere umano non può superare durante una corsa veloce.
Ricordi il film di Keanu Reeves del 1996 "Reazione a catena?" No? Beh, non sei l'unico. Ma ecco la parte che è rilevante per ciò di cui abbiamo discusso:il film parla di un team di ricercatori che cerca di creare energia dall'acqua. (Inoltre c'è Rachel Weisz, e non c'è niente di sbagliato in questo.)
I fan del film, tutti e quattro, si sono chiesti a lungo:perché gli scienziati non hanno trovato un modo per estrarre energia dall'acqua? La verità è che ci stanno lavorando. Nel 2007, un inventore ha trovato un modo per accendere l'acqua salata usando le onde radio. Quello scienziato, John Kanzius, che stava effettivamente lavorando a una tecnica per combattere il cancro, ha scoperto che il calore dell'acqua accesa potrebbe alimentare un piccolo motore [fonte:Stroh]. In altre parole, è stato dimostrato il concetto che l'acqua salata è una potenziale fonte di energia, ma lo sviluppo di questa idea non è andato molto lontano.
Almeno un altro scienziato ha affermato di aver sviluppato un'auto che potrebbe funzionare sull'acqua. A metà degli anni '90, l'inventore Stanley Meyer disse di aver creato una "cella a combustibile" che funzionava sull'acqua. Tuttavia, la comunità scientifica ha smentito le affermazioni di Meyer e ha finito per essere citato in giudizio dai suoi investitori, durante i quali è stato dichiarato truffatore dai tribunali. Forse c'è qualcun altro là fuori che può davvero far funzionare l'acqua come carburante.
Se c'è qualcosa in cui noi umani siamo eccezionalmente bravi, è fare spazzatura. No, non stiamo parlando di nuovo dei film di Keanu Reeves. Stiamo parlando della roba che sta riempiendo il tuo cestino. In generale, siamo una società dispendiosa e non ci pensiamo due volte a buttare via le cose quando abbiamo finito con loro.
Ma cosa accadrebbe se la spazzatura potesse essere utilizzata come fonte di carburante? In realtà, alcuni scienziati dicono che può. Il gas di discarica, chiamato anche biogas e biometano, è una delle poche idee in questo elenco che si sta avvicinando abbastanza all'essere "fuori dal laboratorio". Sebbene sia una tecnologia relativamente nuova, sta diventando sempre più popolare negli Stati Uniti e in altri paesi perché è rinnovabile e perché sul nostro pianeta non mancano i rifiuti.
Mentre i rifiuti si depositano nelle discariche, i materiali organici si decompongono nel tempo, creando metano e altri gas. Le discariche sono coperte e quei gas vengono compressi per essere utilizzati come fonte di carburante. Diverse società hanno iniziato a cercare modi per utilizzare il biogas per alimentare le loro operazioni. Più di recente, Apple ha affermato che il biogas aiuterà ad alimentare una fattoria di celle a combustibile in uno dei loro centri nella Carolina del Nord [fonte:Gigaom]. Era ora che trovassimo qualcosa di utile da fare con tutta la nostra spazzatura.
Non tutte le fonti di carburante alternative nella nostra lista sono disgustose come i gatti morti e i rifiuti delle discariche. Chi non ama il cioccolato? Forse a un certo punto della tua vita ti sei gustato un bar Hershey o un gelato da strada roccioso e hai detto a te stesso:"Sai cosa lo renderebbe ancora migliore? Se potessi buttarci via la mia macchina".
Forse lo stesso pensiero è ciò che ha portato gli scienziati dell'Università di Warwick in Gran Bretagna a creare un'auto da corsa di Formula 3 che funziona sui sottoprodotti di scarto creati quando viene prodotto il cioccolato. "Tutto ciò che contiene un grasso può essere trasformato in diesel, ed è quello che siamo riusciti a fare", ha detto il capo del progetto James Meredith al New York Times nel 2009 [fonte:Motavalli].
Il carburante che hanno usato proviene dalla fabbrica Cadbury's in Inghilterra, rendendo la ricerca per l'auto ancora più deliziosa. È un buon esempio di come qualsiasi cosa possa essere utilizzata per creare carburante biodiesel.
È interessante notare che la loro auto da corsa F3 è stata realizzata quasi interamente con materiali organici riciclati e di origine vegetale. I tuoi pantaloni eleganti Prius non sembrano così verdi ora, vero?
Uno dei combustibili più promettenti in questa lista non viene dalla nostra cucina, dal cestino o dalla lettiera come il resto; viene dal fondo del mare.
Scienziati di tutto il mondo hanno lavorato duramente per portare i combustibili a base di alghe fuori dal laboratorio e nelle centrali elettriche che potrebbero illuminare e riscaldare le nostre case. Le alghe possono essere utilizzate per creare biocarburanti con il potenziale per aumentare e sostituire la nostra attuale fornitura di combustibili fossili. L'olio viene raccolto dalle cellule delle alghe attraverso una varietà di metodi; quegli oli vengono quindi miscelati con altre sostanze chimiche per creare biodiesel. La buona notizia delle alghe è che possono essere facilmente coltivate in un acquario.
In altre parole, ciò che abbiamo qui è una fonte di energia rinnovabile veramente praticabile. È di gran lunga superiore al mais quando si tratta di produrre carburante e non minaccia il nostro approvvigionamento alimentare. Sia il governo che il denaro privato sono stati investiti molto nella ricerca sui combustibili alghe.
Ma lo sviluppo del combustibile delle alghe rimane nelle sue primissime fasi; ecco perché questo non è uscito dal laboratorio. Almeno, non ancora - uno studio recente afferma che i combustibili per alghe sono lontani almeno un decennio dalla commerciabilità [fonte:Keune]. Tuttavia, è una delle idee alternative più promettenti in circolazione e non odora nemmeno di pannolini sporchi.
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